Tiburón de Groenlandia: científicos descubren que conserva visión durante 400 años

En las aguas heladas del Ártico vive una criatura que desafía casi todo lo que sabemos sobre el envejecimiento y la biología. El tiburón de Groenlandia puede alcanzar los 400 años de vida, lo que lo convierte en el vertebrado más longevo conocido por la ciencia. Pero lo que acaba de descubrir un equipo internacional de investigadores es aún más sorprendente: estos animales no solo viven cuatro siglos, sino que conservan la capacidad de ver durante todo ese tiempo.

Durante años, los científicos asumieron que estos tiburones eran prácticamente ciegos. Viven en aguas profundas y oscuras, y muchos portan parásitos adheridos a los ojos que parecería debería afectar su visión. La lógica evolutiva sugería que un órgano no utilizado simplemente desaparecería. Pero la doctora Dorota Skowronska-Krawczyk, investigadora de la Universidad de California en Irvine, observó algo diferente mientras revisaba filmaciones de estos animales. Vio movimientos oculares deliberados. El tiburón estaba siguiendo la luz. "Se le ve mover el ojo. El tiburón está siguiendo la luz; es fascinante", describió.

Esta observación llevó a Skowronska-Krawczyk a una conclusión que cambió el enfoque de la investigación: si estos tiburones conservan sus ojos después de cientos de años, es porque los están usando. Desde el punto de vista evolutivo, un órgano que no se necesita no se mantiene. Después de revisar múltiples videos, quedó claro que el animal estaba moviendo su globo ocular hacia la luz, respondiendo activamente a ella.

Entre 2020 y 2024, científicos de varias instituciones examinaron muestras de ojos de tiburones capturados con propósitos científicos cerca de la isla de Disko, en Groenlandia. El tamaño de estos órganos presentó un desafío inmediato. Emily Tom, estudiante de doctorado y médica en formación en la UCI, recordó el momento en que abrió el primer paquete: había un globo ocular gigante de 200 años sobre hielo seco. Los investigadores estaban acostumbrados a trabajar con ojos de ratón, del tamaño de una semilla de papaya. Tuvieron que reinventar sus métodos de laboratorio para adaptarse a órganos del tamaño de una pelota de béisbol.

Lo que encontraron en esos ojos fue extraordinario. No había evidencia de muerte celular en las retinas de ejemplares extremadamente antiguos. La rodopsina, la proteína esencial que permite captar luz, permanecía activa y adaptada a la penumbra del océano profundo. Más aún, el tiburón poseía mecanismos eficientes para reparar su ADN y proteger sus células del deterioro que normalmente acompaña al envejecimiento. Estos hallazgos sugieren que el tiburón de Groenlandia ha desarrollado, a lo largo de millones de años de evolución, un sistema biológico capaz de mantener la integridad de sus órganos durante siglos.

Los investigadores ven en estos descubrimientos una puerta hacia nuevos tratamientos médicos. Comprender cómo estos tiburones protegen sus ojos podría ayudar a desarrollar terapias contra enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como el glaucoma y la degeneración macular, condiciones que afectan a millones de personas en todo el mundo. Tom enfatizó la importancia de este tipo de investigación: "Podemos aprender mucho sobre la visión y la longevidad de especies longevas como el tiburón de Groenlandia, por lo que contar con los fondos para realizar investigaciones de este tipo es muy importante".

Para Skowronska-Krawczyk, el valor del trabajo va más allá de los números y los datos. "Lo que me encanta de mi trabajo es que somos los primeros en el mundo en ver los resultados; a la vanguardia, encontrando nuevos mecanismos, reglas y descubrimientos. Luego, poder compartir esta alegría con los estudiantes es la mejor parte". El tiburón de Groenlandia, habitante silencioso de las profundidades árticas, se ha convertido en un maestro inesperado sobre cómo la vida puede resistir el paso del tiempo.