Terremoto de 7.7 sacude Panamá con pánico, desalojos y colapso de edificios

El viernes por la tarde, dos terremotos potentes sacudieron el sur de Panamá en rápida sucesión, dejando a una nación entera en las calles, asustada y esperando noticias. El primero, de magnitud 7.7, tuvo su epicentro a unos diez kilómetros de profundidad cerca de la comunidad remota de Pitaloza Arriba, en la provincia de Herrera, según reportó el Servicio Geológico de Estados Unidos. El segundo, de magnitud 6.6, llegó después. Lo que siguió fue una cascada de más de 45 réplicas, varias de ellas lo suficientemente fuertes para ser sentidas en toda la región, incluyendo en la vecina Colombia.

Rosendo Domínguez, un hombre de sesenta años originario de Herrera, describió el momento con la claridad de quien acaba de vivirlo: el terremoto fue tan fuerte que tiró cosas en su cocina. "Todo el mundo está afuera, asustado", dijo por teléfono a The Associated Press. En la capital, Ciudad de Panamá, residentes visiblemente consternados se congregaron en las calles, esperando información sobre lo que había sucedido. El Servicio Geológico revisó la magnitud del primer sismo varias veces durante las primeras horas, comenzando con un estimado de 8.0 antes de ajustarlo a 7.6 y luego a 7.7.

Los daños se concentraron en las provincias centrales de Veraguas, Herrera y Los Santos. En Penonomé, a unos ciento cincuenta kilómetros de la capital, una persona fue impactada por escombros de una estructura que se derrumbó parcialmente. La catedral de la plaza principal del distrito sufrió un colapso parcial y grietas significativas, mientras que el edificio de la gobernación y el hotel Dos Continentes también resultaron dañados. Más al sur, la Iglesia de San Atanasio, un templo católico de la época colonial en la provincia de Los Santos que había sido declarado Patrimonio Histórico Nacional en 1938, colapsó. En la provincia de Veraguas, grietas profundas atravesaban las carreteras. Omar Smith, del Servicio Nacional de Protección Civil, confirmó que se habían reportado varios heridos, aunque no había daños reportados en la capital con sus cientos de rascacielos.

El presidente panameño, José Raúl Mulino, afirmó que hasta la tarde del viernes las autoridades no tenían registro de personas muertas, aunque advirtió que esto podría cambiar en las próximas horas o días. "Nadie estaba preparado, y nadie está nunca preparado para este tipo de desastres", declaró. El Aeropuerto Internacional de Tocumen, uno de los más transitados de la región con más de veinte millones de pasajeros en 2025, suspendió operaciones temporalmente pero reabrió esa misma tarde. La Autoridad del Canal de Panamá reportó que las operaciones continuaban con normalidad a lo largo de la ruta de comercio marítimo global, aunque equipos técnicos especializados inspeccionaban las instalaciones para evaluar posibles daños.

La amenaza de tsunami llevó a las autoridades a emitir alertas para las costas de Panamá, Colombia, Ecuador, Nicaragua y Guatemala, así como para El Salvador y la Isla de Pascua. Néstor Luque, director del Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá, indicó que se esperaban olas de entre uno y tres metros en los alrededores de Isla Cañas y la costa sur de Los Santos, y el agua del mar ya había alcanzado viviendas cercanas a la costa en esa zona. Las alertas fueron retiradas posteriormente cuando se determinó que no había riesgo de olas mayores más allá de esa región.

Este terremoto llegó en un momento en que la región ya estaba marcada por desastres sísmicos recientes. En junio, dos terremotos consecutivos de magnitud 7.2 y 7.5 sacudieron el estado venezolano de La Guaira, dejando más de seis mil quinientos muertos y diecisiete mil personas sin hogar. En agosto, un terremoto de magnitud 7.4 en Colombia causó la muerte de al menos doscientas ochenta y nueve personas. El último gran terremoto que causó daños generalizados en Panamá ocurrió hace treinta y cinco años, en 1991, cuando un sismo de magnitud 7.4 con epicentro en Costa Rica dejó veintitrés muertos, quinientos cincuenta y nueve heridos y miles de personas sin hogar en la región fronteriza de Bocas del Toro.

Panamá se ubica a lo largo del Cinturón de Fuego, un arco de cuarenta mil kilómetros de volcanes y fallas geológicas alrededor de la cuenca del Pacífico donde ocurren la mayoría de los terremotos del mundo. Los sismos son comunes en la región, especialmente a lo largo de la frontera entre Panamá y Costa Rica y en su costa del Pacífico, debido a la interacción de varias placas tectónicas, entre ellas las de Cocos, Nazca y del Caribe. Muestras de apoyo llegaron desde distintos puntos de la región. El secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, afirmó que estaba "movilizando recursos y personal rápidamente para brindar asistencia" a solicitud del gobierno panameño. Los presidentes de Colombia, Venezuela, Costa Rica, Ecuador y otros líderes latinoamericanos también ofrecieron su solidaridad.