Terra pode ter se inclinado rapidamente na Era dos Dinossauros

O planeta em que vivemos segue nos surpreendendo com suas excentricidades. Uma delas, que os geólogos conhecem há tempos, é que a posição dos polos Norte e Sul em relação aos continentes e oceanos não é fixa — ela muda ao longo de milhões de anos. O que permanecia em aberto era se essa mudança poderia ocorrer de forma relativamente rápida, dentro dos padrões do tempo geológico. Uma pesquisa publicada na revista Science na semana passada oferece uma resposta intrigante: sim, provavelmente sim, e isso teria acontecido pelo menos duas vezes durante a Era dos Dinossauros.

O fenômeno em questão não é a inversão do campo magnético terrestre — aquele evento bem documentado que faz as agulhas das bússolas apontarem em direções opostas e que arqueólogos usam para datar períodos da evolução humana. Trata-se de algo diferente e mais radical: o que os cientistas chamam de TPW, ou deslocamento polar verdadeiro. A Terra gira constantemente em torno de seu eixo, que possui uma inclinação variável, como um pião bamboleando. Os polos Norte e Sul marcam as extremidades desse eixo. Quando processos geológicos — como o movimento dos continentes e a atividade vulcânica — redistribuem a massa sólida do planeta de forma tão desigual que o equilíbrio se quebra, a estrutura rochosa precisa se reacomodar. É nesse momento que um TPW pode ocorrer.

A equipe liderada por Mathew Domeier, da Universidade de Oslo, desenvolveu um método criativo para detectar esses episódios antigos. Em vez de examinar as propriedades magnéticas das rochas — a abordagem tradicional entre geólogos — eles decidiram analisar flutuações muito antigas no nível dos oceanos. A lógica é elegante: a rigidez da litosfera e a viscosidade do manto abaixo dela fazem com que a reorganização da superfície terrestre deixe marcas pouco claras nas rochas. Mas os oceanos reagem quase instantaneamente a essas mudanças. Quando uma região se afasta do equador, o mar recua; quando se aproxima, o mar avança. Essas variações deixam registros nas camadas rochosas que podem ser analisadas milhões de anos depois.

Ao examinar centenas de milhões de anos de registro geológico, Domeier e seus colegas identificaram assinaturas particularmente claras de eventos intensos de TPW durante a Era dos Dinossauros. Dois momentos se destacam: a transição entre os períodos Jurássico e Cretáceo, há aproximadamente 140 milhões de anos, e o meio do Cretáceo, entre 100 e 90 milhões de anos atrás. Em ambos os casos, a orientação da Terra mudou em mais de 1 grau ao longo de apenas 1 milhão de anos — uma velocidade notável pelos padrões geológicos.

O que essas mudanças significam para a história do planeta permanece em grande medida desconhecido. Os pesquisadores sugerem que alterações significativas no clima e na biodiversidade daquela época possam estar conectadas a esses deslocamentos polares, mas essa conexão ainda precisa ser estabelecida com clareza. O que fica claro é que o planeta continua guardando segredos sobre seu próprio funcionamento, e a comunidade científica aguarda os próximos passos dessa investigação.