Temporada temprana del virus del Nilo Occidental alarma a los CDC en Estados Unidos

En Houston, mientras gran parte de Estados Unidos soporta olas de calor sin precedentes, el Dr. Peter Hotez camina cada mañana cubierto de pies a cabeza: camiseta, sudadera con capucha, sombrero, pantalones deportivos, medias y zapatos. Sus vecinos lo observan desconcertados por la cantidad de ropa en temperaturas récord. Pero Hotez no teme al calor. Teme a los mosquitos.

Director del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas, Hotez conoce bien el riesgo. Su colega, el Dr. Anthony Fauci, exdirector del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, contrajo el virus del Nilo Occidental en 2024 tras ser picado en el patio de su casa. Fauci escribió que estuvo "más enfermo que nunca". Para alguien mayor de 65 años, esa enfermedad puede ser devastadora. Hotez prefiere no correr ese riesgo.

Lo que preocupa a Hotez y a otros expertos de salud pública es que Estados Unidos está viviendo el inicio más temprano de la temporada del virus del Nilo Occidental en más de dos décadas. Hasta el 30 de junio, los estados habían reportado 48 casos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero aquí está lo alarmante: 38 de esos 48 casos —casi el 80 por ciento— correspondían a enfermedad neuroinvasiva, la forma más grave, en la que el virus penetra el cerebro. En un año típico, los casos comienzan a aumentar en julio y alcanzan su máximo en agosto y septiembre. Este año, la temporada llegó temprano. La última vez que ocurrió algo similar fue en 2004, un año que terminó con más de 2.500 casos y 100 muertes.

Las cifras oficiales, sin embargo, cuentan solo parte de la historia. El Dr. Lyle Petersen, director de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas de los CDC, explica que la mayoría de los casos nunca se diagnostican. Muchas personas contraen el virus pero no desarrollan síntomas lo suficientemente graves como para buscar atención médica. "Básicamente, se puede multiplicar ese número por 30 y esa sería la cantidad real de personas enfermas", dice Petersen. Lo que significa que los 48 casos reportados podrían representar alrededor de 1.440 infecciones reales en el país.

La actividad del virus se ha detectado en 23 estados, la cifra más alta registrada para esta época del año en una década. El condado de Maricopa, en Arizona, se ha convertido en el epicentro de la crisis. Allí se han confirmado 29 casos, incluidas cuatro muertes. Para la misma fecha en 2025, ese condado había registrado solo 13 casos y una muerte. Los adultos mayores de 60 años enfrentan el mayor riesgo, tanto de contraer la infección como de desarrollar sus complicaciones más graves: inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal.

Petersen conoce de primera mano lo que significa esta enfermedad. Contrajo el virus del Nilo Occidental mientras dirigía la respuesta de los CDC al brote inicial, detectado por primera vez en Estados Unidos en 1999. El apodo que ganó fue "West Nile Lyle". "Estuve realmente enfermo; de verdad, muy enfermo. Ha sido la peor enfermedad que he tenido", recuerda. Pasó aproximadamente diez días prácticamente en cama. Después vinieron seis meses de agotamiento extremo. "Fue terrible porque, en ese momento, realmente no sabíamos que el virus del Nilo Occidental podía provocar eso. Aunque yo corría maratones, apenas podía subir las escaleras de mi casa durante meses". Eventualmente se recuperó, pero reconoce que tuvo suerte. Muchas personas sufren complicaciones durante años.

El virus del Nilo Occidental tiene un comportamiento cíclico. Los casos en humanos suelen aumentar aproximadamente cada tres años, aunque resulta muy difícil predecir cuándo ocurrirá. Como las aves son el principal reservorio del virus que infectan a los mosquitos, que posteriormente transmiten la enfermedad a las personas mediante sus picaduras, los científicos creen que la actividad depende en gran medida de los períodos en que las poblaciones de aves tienen inmunidad y aquellos en que no la tienen. El Dr. Daniel Pastula, jefe de enfermedades neuroinfecciosas y neurología global de la Universidad de Colorado Anschutz, advierte que no existen tratamientos específicos contra el virus. Hay varias vacunas autorizadas para caballos, y algunas vacunas para humanos se han evaluado en ensayos clínicos de fases iniciales con resultados prometedores, pero ninguna ha avanzado a ensayos clínicos de fase avanzada. La única defensa efectiva sigue siendo la prevención: evitar las picaduras de mosquitos. Pastula también señala que el Gobierno federal podría desempeñar un papel importante mediante mayor apoyo financiero a los programas locales de control de mosquitos y al desarrollo de vacunas. "Mejorar el apoyo y el financiamiento para el desarrollo de vacunas, particularmente contra el virus del Nilo Occidental, es fundamental para ayudar a reducir la carga de esta enfermedad", concluye.