Temperatura oceánica alcanza máximo en 125.000 años, genera alarma científica

El 21 y 22 de agosto de 2026, los termómetros oceánicos del planeta alcanzaron un hito que los científicos llevan semanas procesando con una mezcla de fascinación y alarma. El Servicio de Cambio Climático de Copernicus, la agencia de monitoreo climático de la Unión Europea, registró que la temperatura superficial del mar llegó a 21,104 grados Celsius. Es un número que suena abstracto hasta que se entiende lo que significa: superó por 0,014 grados el récord anterior de 21,09 grados, establecido apenas dieciséis meses antes, en marzo de 2024. Pero la magnitud real del cambio emerge cuando se mira hacia atrás. En agosto de 2023, el pico de ese mes fue de 20,98 grados. En agosto de 1979, hace casi medio siglo, el promedio de las aguas era de 20,15 grados. La velocidad del ascenso no es lineal. Es acelerada.

Lo que mantiene despiertos a los climatólogos no es solo que se haya batido un récord, sino cuándo ocurrió. El hemisferio sur contiene la mayor parte de la masa oceánica del planeta, y en ese hemisferio, agosto es pleno invierno. Los picos anuales de temperatura marina típicamente suceden en marzo o abril, al final del verano austral, cuando el sol ha calentado las aguas durante meses. Que el récord absoluto se haya roto en invierno, en una época del año cuando las temperaturas deberían estar descendiendo hacia sus mínimos estacionales, sugiere un calentamiento tan profundo y persistente que ha rebasado los ciclos naturales que han gobernado los océanos durante milenios. Ryan Katz-Rosene, investigador de la Universidad de Ottawa, fue más allá en sus conclusiones públicas: es probable que los océanos globales no hayan experimentado temperaturas tan altas en todo el Holoceno, los últimos 117.000 años. Sus estimaciones apuntan a que las temperaturas actuales alcanzan niveles no registrados desde el período interglacial anterior, hace aproximadamente 125.000 años, antes de que el planeta entrara en su último ciclo glacial.

Para llegar a estas mediciones, Copernicus combinó datos de boyas oceánicas, barcos de investigación y observaciones satelitales, tomando lecturas a diez metros de profundidad. La metodología es rigurosa, pero el mensaje es simple: el océano se está calentando a una velocidad sin precedentes en la historia humana registrada. Los científicos han identificado dos fuerzas principales detrás de este fenómeno. La primera es estructural y acumulativa: los océanos absorben más del noventa por ciento del exceso de calor atrapado en el sistema climático por las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de combustibles fósiles. Esta absorción ha provocado que la tasa de calentamiento oceánico se duplique en las últimas décadas, elevando constantemente la línea de base de las temperaturas globales. La segunda fuerza es cíclica pero intensificada: el fenómeno de El Niño está ejecutándose con gran intensidad en el Pacífico tropical, inyectando calor masivo adicional. Los sistemas de predicción indican que El Niño continuará fortaleciéndose y podría convertirse en uno de los más fuertes registrados en siglos, con el riesgo de elevar aún más las temperaturas y potencialmente romper nuevos récords en marzo o abril de 2027.

Las consecuencias de este calentamiento ya están visibles en los ecosistemas. El calor destruye y blanquea arrecifes de coral y praderas marinas que son esenciales para la vida marina, alterando las redes tróficas y perjudicando directamente a la pesca y la acuicultura. Pero el daño no se limita a lo que vive bajo el agua. El proceso de expansión térmica significa que el agua tibia ocupa un mayor volumen, incrementando el riesgo de inundaciones litorales para comunidades costeras y naciones insulares de baja altitud, muchas de las cuales ya están en primera línea de la crisis climática. Un océano más cálido también transfiere mayor calor y humedad a la atmósfera, intensificando las precipitaciones y los sistemas de tormentas que ya están volviéndose más extremos. Finalmente, existe una retroalimentación negativa que amplifica el problema: los océanos calientes se vuelven menos eficientes para absorber dióxido de carbono de la atmósfera, debilitando uno de los principales amortiguadores naturales del planeta contra el cambio climático. Cada grado de calentamiento no solo causa daño directo; también reduce la capacidad del océano de mitigar el daño futuro.