Telescópio Roman da NASA pode operar por 22 anos no espaço, dobrando missão original

O telescópio espacial Nancy Grace Roman ainda está a caminho de sua órbita final, mas a NASA acaba de anunciar uma notícia que transforma completamente o escopo da missão: em vez de permanecer ativo por cinco anos conforme planejado originalmente, a sonda pode agora operar por até 22 anos no espaço. A mudança não resulta de nenhuma inovação tecnológica de última hora, mas de algo mais mundano e preciso: economia de combustível.

Tudo começou com o lançamento. O foguete Falcon Heavy da SpaceX realizou uma queima tão precisa ao colocar o Roman na trajetória de saída da órbita baixa terrestre que a espaçonave precisou de menos combustível do que o previsto para as correções posteriores. Mas a economia não parou aí. Conforme o projeto do telescópio avançou ao longo dos anos, a sonda ficou mais leve do que as estimativas iniciais. Em 2015, a NASA calculava uma massa total de 4.166 quilogramas. Quando finalmente foi lançado, o Roman pesava apenas 8.056 quilogramas — uma diferença que permitiu aos engenheiros encher os tanques de propelente até sua capacidade máxima, em vez de apenas com a quantidade necessária para cumprir o requisito original de dez anos de operação.

A primeira correção de trajetória, realizada em 31 de agosto, revelou o quanto essa precisão importava. A manobra, que durou cerca de três minutos, consumiu apenas 18 quilogramas de combustível. A NASA havia reservado 200 quilogramas para essa mesma operação. Menos de 10% do previsto foi gasto. Jamie Dunn, diretor do Goddard Space Flight Center, resumiu o resultado: graças ao planejamento excepcional da equipe de dinâmica orbital, à execução brilhante das operações e ao lançamento preciso da SpaceX, o Roman possui combustível para pelo menos 22 anos de potenciais operações científicas.

Alison Rao, responsável pela propulsão do Roman no Goddard, explicou a lógica por trás da economia. Como a massa real da espaçonave era menor do que haviam calculado, conseguiram encher os tanques até sua capacidade total. Esse combustível extra pode representar cerca de quatro anos adicionais de observações. A próxima correção de trajetória também deverá consumir menos combustível do que o planejado, justamente porque a primeira manobra foi tão precisa. A inserção do Roman em sua órbita de halo ao redor do ponto L2 — o segundo ponto de Lagrange do sistema Sol-Terra — está prevista para o início de dezembro e também deve exigir menos propelente que o inicialmente reservado. Somados, esses fatores podem proporcionar cerca de 12 anos adicionais de observações além dos dez anos já contabilizados.

Os primeiros cinco anos da missão serão dedicados principalmente aos chamados Core Community Surveys, incluindo o High-Latitude Time-Domain Survey. Os cinco anos previstos originalmente para a missão estendida seriam dominados pelo programa General Observer, que disponibiliza as capacidades de observação do telescópio para uma comunidade mais ampla de astrônomos e astrofísicos. Cerca de 50 programas candidatos do GO já estão preparados. A NASA ainda não informou como utilizará os aproximadamente 12 anos adicionais de observações, mas o programa deve responder por uma parcela significativa desse período. As pesquisas principais também poderão receber tempo adicional.

O Roman também possui um coronógrafo, um instrumento que funciona como demonstrador tecnológico para uma futura missão destinada à busca de planetas. Caso o equipamento tenha bom desempenho durante os primeiros anos de operação, ele também poderá ser utilizado durante os anos adicionais da missão. O telescópio, que recebeu o nome da primeira chefe de astronomia da NASA em homenagem a Nancy Grace Roman, começará suas observações científicas após passar pelos processos de comissionamento e testes quando chegar ao ponto L2. O que era originalmente uma missão de uma década agora se estende para mais do dobro desse tempo — não por ambição renovada, mas pela precisão meticulosa de cada etapa do caminho.