Telescópio James Webb confirma que CO2 de Europa vem do oceano escondido

O telescópio espacial James Webb acaba de confirmar algo que os cientistas suspeitavam há anos: o dióxido de carbono encontrado na superfície de Europa, uma das luas de Júpiter, não veio do espaço exterior. Veio de baixo — de um oceano de água salgada escondido dezenas de quilómetros sob uma camada de gelo espesso.

Esta descoberta, anunciada esta semana em dois estudos publicados na revista Science, reforça a ideia de que Europa pode ser um dos poucos lugares do nosso sistema solar onde a vida extraterrestre poderia existir. Os cientistas já sabiam que um vasto oceano se encontrava nas profundezas da lua. O que faltava era saber se esse oceano continha os elementos químicos necessários para sustentar vida. Agora têm uma resposta mais clara.

Duas equipas de investigadores norte-americanas utilizaram os dados infravermelhos recolhidos pelo James Webb para mapear a superfície de Europa e rastrear a origem do dióxido de carbono. A maior concentração foi encontrada numa região de 1800 quilómetros de largura chamada Tara Regio. Samantha Trumbo, cientista planetária da Universidade de Cornell e autora principal de um dos estudos, explicou que o carbono "em última análise, vem do interior, provavelmente do oceano interno da lua". Os investigadores conseguiram descartar outras possibilidades — como a chegada de meteoritos — e concluir que o elemento tem origem interna.

Na mesma região de Tara Regio, os cientistas também detectaram sal de cozinha, o que torna essa área visualmente mais amarela do que o resto das planícies brancas de Europa. Este sal também parece ter origem no oceano subglacial. "Agora temos CO2, sal: começamos a conhecer um pouco mais sobre a química interna" de Europa, destacou Trumbo. A combinação destes elementos — água líquida, carbono e sal — representa precisamente o tipo de ambiente químico que poderia permitir o surgimento de formas de vida primitivas.

O segundo estudo, utilizando os mesmos dados do James Webb, chegou à mesma conclusão: o carbono vem de dentro de Europa. Olivier Witasse, gestor científico do projecto Juice da Agência Espacial Europeia, considerou estas análises "extremamente interessantes" porque permitem conhecer melhor um oceano que permanece "bastante inacessível no estado actual da exploração espacial".

Duas grandes missões espaciais estão agora a caminho de Júpiter para investigar mais a fundo. A sonda Juice, da ESA, foi lançada em Abril passado. A Europa Clipper, da NASA, está prevista descolar em Outubro de 2024. Ambas levarão oito anos para chegar a Júpiter e às suas grandes luas — Io, Europa, Ganimedes e Calisto, descobertas por Galileu em 1610. A sonda Juice também inspeccionará Ganimedes, que também possui um oceano subglacial onde foi detectado carbono.

Mas há uma ressalva importante: estas missões não serão capazes de encontrar directamente vida extraterrestre. Poderão apenas identificar condições propícias ao seu aparecimento. E num ambiente tão extremo, qualquer vida seria provavelmente primitiva — bactérias, talvez, nada mais. Ainda assim, a confirmação de que Europa possui os blocos químicos fundamentais para a vida representa um passo significativo na compreensão de um dos mundos mais intrigantes do nosso sistema solar.