Tartarugas 'alienígenas' de Galápagos retornam após 150 anos em marco de conservação

A história das tartarugas-gigantes de Galápagos começa como um conto de piratas. A partir do século XVI, marinheiros passaram a usar as ilhas como despensa viva, capturando esses animais em massa para alimentar tripulações durante longas travessias pelo Pacífico. Baleeiros vieram depois, e o resultado foi o colapso de populações inteiras — algumas linhagens desapareceram tão completamente que foram declaradas extintas.

Mas o arquipélago guardava um segredo. No Vulcão Wolf, pesquisadores encontraram tartarugas carregando traços genéticos de uma espécie que se acreditava perdida há 150 anos. A hipótese mais aceita é que piratas ou baleeiros as transportaram acidentalmente entre ilhas, preservando sem querer o que estavam destruindo em outro lugar.

A redescoberta abriu uma corrida contra o tempo. Um centro de reprodução dedicado conseguiu criar mais de 800 filhotes em poucos anos a partir dessa linhagem ressurgida. Agora, 158 desses filhotes foram soltos na Ilha Floreana — a terra natal histórica da espécie — equipados com rastreadores de satélite que permitem monitorar cada etapa da reintegração ao ambiente selvagem.

Cientistas ressaltam que o retorno dessas tartarugas não é apenas simbólico. Como engenheiras do ecossistema, elas dispersam sementes, abrem trilhas e modificam a vegetação de formas que nenhuma outra espécie local replica. Galápagos, sem elas, é um ecossistema com peças faltando. Com elas de volta, a restauração pode, finalmente, começar de verdade.