Suecia descubre en Siberia un bovino extinto desconocido emparentado con el yak moderno

En una cueva de Siberia, entre fragmentos óseos tan diminutos que durante décadas resultaron imposibles de clasificar, investigadores de la Universidad de Estocolmo han descubierto los restos de una especie de bovino que la ciencia desconocía hasta ahora. El hallazgo, publicado en Current Biology, surgió del análisis de ADN antiguo aplicado a decenas de huesos demasiado pequeños o incompletos para ser identificados por su forma. Lo que encontraron fue inesperado: al menos veinte genomas correspondientes a un animal extinto que han denominado provisionalmente yak X, estrechamente emparentado con los yaks que hoy habitan el Himalaya y la meseta tibetana.

La cueva de Denisova, ubicada en las montañas de Altái, ha sido durante años un yacimiento arqueológico de importancia excepcional, aunque principalmente por los restos de humanos arcaicos que albergaba. Lo que pocos sabían es que conserva más de 250.000 fragmentos óseos pertenecientes a distintos animales y grupos humanos prehistóricos. Cerca del 95 por ciento de esos restos son tan pequeños que no pueden clasificarse mediante criterios anatómicos convencionales. Esto significa que durante cientos de miles de años, la cueva fue un depósito de huesos que solo el análisis genético podía revelar. El yak X fue uno de esos secretos guardados en fragmentos que nadie podía leer sin la tecnología adecuada.

Los datos genéticos cuentan una historia de divergencia lenta. El yak X comenzó a separarse evolutivamente de sus parientes modernos hace aproximadamente 400.000 años, y ambas ramas quedaron completamente diferenciadas unos 150.000 años después. Los restos analizados cubren un período extraordinariamente amplio: el genoma más antiguo atribuido al yak X procede de un animal que vivió hace hasta 247.000 años, mientras que el ejemplar más reciente tiene unos 27.000 años. Durante todo ese tiempo, la especie habitó las montañas siberianas, dejando sus huesos en la cueva.

Love Dalén, investigador de la Universidad de Estocolmo, advierte contra las conclusiones demasiado rápidas sobre la apariencia del animal. Aunque es razonable pensar que dos especies tan estrechamente emparentadas, que compartieron un ancestro común hace solo 400.000 años, pudieron presentar un aspecto parecido, la divergencia evolutiva no garantiza necesariamente una semejanza física. Dalén lo ilustra con un ejemplo contundente: los osos pardos y polares divergieron aproximadamente en la misma época, y sin embargo tienen un aspecto muy diferente. El equipo trabaja ahora en otro estudio para determinar qué genes codificadores de proteínas diferenciaban a este bovino de sus parientes asiáticos, una pregunta que podría revelar cómo la evolución moldeó dos linajes distintos a partir de un ancestro común.

Lo que resulta particularmente intrigante es la coincidencia temporal entre la presencia del yak X en la cueva y la ocupación humana del mismo espacio. Los restos del bovino aparecen en etapas en las que diferentes poblaciones humanas, incluyendo denisovanos y neandertales, utilizaron también este enclave siberiano. Jonas Oppenheimer, también de la Universidad de Estocolmo, considera plausible que los antiguos habitantes de la cueva cazaran estos bovinos, aunque el equipo no ha encontrado pruebas directas de esa interacción. La coincidencia temporal convierte al yak X en una posible pieza de la dieta de aquellas poblaciones, una hipótesis que abre nuevas preguntas sobre cómo los humanos arcaicos se relacionaban con la fauna de su entorno. El descubrimiento subraya, una vez más, el valor de Denisova como yacimiento: un lugar donde la tecnología genética moderna puede leer historias que los huesos por sí solos nunca podrían contar.