Starlink amenaza a las operadoras mundiales con su entrada al mercado móvil

Elon Musk está moviendo piezas para convertir Starlink en algo que las operadoras telefónicas del mundo llevan décadas siendo: una compañía de telecomunicaciones móviles. El pasado jueves, SpaceX anunció la compra de licencias de espectro en la banda de 800 MHz, frecuencias que hasta hace poco estaban en manos de un fondo de inversión. Es un paso concreto hacia un mercado que genera márgenes cada vez más ajustados pero que sigue siendo gigantesco. Los mercados reaccionaron con pánico. En cuestión de horas, AT&T, Verizon y T-Mobile perdieron en conjunto unos 62.000 millones de dólares en capitalización bursátil. Al otro lado del Atlántico, Deutsche Telekom cayó un 8% y Telefónica casi un 5%. La reacción fue desproporcionada respecto a lo que Starlink puede hacer hoy, pero proporcional a lo que podría hacer mañana.

Esta no es una fantasía corporativa. Starlink ya genera más del 60% de los 18.600 millones de dólares que ingresó SpaceX el año pasado, y es la única división rentable de la compañía. Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, fue clara en agosto cuando se reunió con inversores tras la salida a bolsa: anticipa que podrán captar a bastantes clientes porque cree que su servicio será mejor. No es una promesa vaga. Es la declaración de intención de alguien que controla miles de satélites en órbita y tiene el músculo financiero para lanzar más.

Las frecuencias de banda baja tienen una ventaja física clara: penetran mejor los edificios y cubren mayor superficie terrestre. Eso es crucial porque la señal de satélite tiene un problema fundamental: no atraviesa paredes de hormigón, no llega a sótanos, no funciona en túneles. Por eso Starlink necesita también lo que ya tienen las operadoras convencionales: infraestructura terrestre. Antenas repartidas por las ciudades, equipos en edificios, conexiones que garanticen cobertura estable donde se concentra el tráfico móvil. Shotwell dijo que la compañía pretende desarrollar su propia red terrestre. Eso es una inversión mayúscula, tanto en despliegue inicial como en mantenimiento y actualización.

Hay otro factor que Musk necesita demostrar: que puede operar Starship con regularidad. El 28 de septiembre, Starship alcanzó por primera vez la órbita y desplegó 26 satélites de última generación. Pero la nave acabó envuelta en una bola de fuego al volcar e incendiarse tras amerizar en el Pacífico. Fue un avance, pero también un recordatorio de que la compañía aún tiene que probar que puede reutilizar ese cohete una y otra vez. Cada lanzamiento de Starship podría añadir unos 60 terabits por segundo a la red, más de veinte veces lo que aporta un lanzamiento de Falcon 9. Pero eso solo importa si Starship vuela regularmente.

Hay un límite menos visible que el técnico. Los satélites en órbita terrestre baja recorren el planeta a gran velocidad y pasan buena parte de su tiempo sobre océanos y territorios poco poblados, donde la demanda es menor. Aumentar el número de unidades permite ampliar la capacidad, pero también exige rentabilizar una infraestructura que no siempre estará donde se concentra el tráfico. El reto no es solo poner más satélites en órbita, sino conseguir que esa capacidad adicional tenga sentido económico.

En Europa, la amenaza tiene matices distintos. La compra de frecuencias que acaba de anunciar SpaceX se circunscribe a Estados Unidos. El espectro radioeléctrico está sujeto a marcos regulatorios diferentes en cada país, y Starlink tendría que resolver cómo desplegar servicios en cada mercado. Pero la tecnología ya está aquí. En febrero, MasOrange firmó una colaboración con Starlink para probar conexión directa entre satélites y móviles en Valladolid. La prueba se convirtió en operación real durante los incendios forestales del verano pasado, que afectaron a Madrid, Ávila y Toledo. En menos de 48 horas, tras recibir autorización excepcional del Gobierno, MasOrange y Starlink activaron un servicio que permitió a móviles compatibles conectarse directamente a satélites cuando las antenas terrestres habían dejado de funcionar. La solución se extendió también a clientes de Movistar.

Ese episodio ilustra la paradoja que enfrentan las operadoras europeas. Starlink puede actuar como red de respaldo cuando falla la infraestructura terrestre, o llevar cobertura a lugares donde desplegar antenas resulta demasiado caro. Pero la misma compañía a la que recurren para mantener conectados a sus clientes podría aspirar en el futuro a ofrecerles un servicio móvil propio y competir directamente por ellos. Musk ya ha dejado la puerta abierta a comprar una operadora existente o a llegar a acuerdos con compañías que dispongan de infraestructura desplegada. La cuestión es cuánto tardará ese proveedor en convertirse en rival, y qué parte del negocio estará dispuesto a poner en juego cada uno.