Sonda Curiosity captura amanhecer espetacular em Marte com formações rochosas bilionárias

A sonda Curiosity capturou uma imagem do amanhecer marciano que a Nasa divulgou esta semana — o Sol nascente iluminando penhascos irregulares que se erguem da superfície de Marte, formações rochosas que levam bilhões de anos de história geológica gravada em suas camadas. A foto foi tirada pela câmera Mastcam cerca de uma hora após o nascer do Sol, mostrando uma paisagem esculpida pelo vento ao longo de eras, tão estranha e familiar ao mesmo tempo que o cientista planetário Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa na Califórnia, comparou a cena a uma viagem de carro pelo Monument Valley no Arizona — mas com um céu alaranjado e tons de azul no nascer do Sol.

A Curiosity pousou em Marte em 2012, na Cratera Gale perto do equador do planeta, e desde 2014 vem escalando o Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que se ergue do fundo da cratera. O veículo do tamanho de um carro já ganhou mais de um quilômetro de altitude em sua subida gradual — a maior elevação já alcançada por qualquer sonda em Marte, segundo a agência espacial americana. Cada camada que a sonda passa enquanto sobe registra um período diferente do passado geológico do planeta, e ao estudar essas formações, os cientistas aprenderam sobre os lagos e riachos que cobriram essa região há muito tempo, numa época em que Marte era mais úmido e quente do que o lugar frio e desolado que é hoje.

Os picos brilhantes vistos na imagem do amanhecer pertencem a uma camada rochosa chamada yardang, cuja aparência é bem diferente de todas as outras camadas pelas quais a sonda já passou. Vasavada explicou que essa formação provavelmente começou como sedimento transportado pelo vento — talvez areia ou cinzas — que foi levado para dentro da cratera a partir de atividades vulcânicas nas proximidades. Depois que o sedimento se solidificou e se transformou em rocha, eras de vento esculpiram a camada, criando as cristas características que dão nome à formação. A camada de yardang provavelmente se formou há cerca de 3 bilhões de anos, mais ou menos na mesma época que o restante do Monte Sharp, e se estende por cerca de 16 quilômetros na região noroeste da montanha.

O que torna essa camada particularmente interessante para os geólogos é que ela não parece fazer parte da pilha contínua de camadas que compõem a estrutura principal do Monte Sharp. Segundo Vasavada, a camada de yardang foi adicionada um pouco mais tarde, acima do que os geólogos chamam de discordância — uma lacuna no tempo em que as camadas anteriores sofreram erosão antes que novas camadas fossem depositadas sobre elas. Essa descontinuidade geológica oferece uma janela para entender como o planeta mudou ao longo de bilhões de anos.

A Nasa espera que a Curiosity alcance a camada de yardang em 2027 ou 2028, quando então utilizará seus instrumentos para examinar minuciosamente a geologia do local e coletar dados que ajudem a responder perguntas fundamentais sobre o passado de Marte. A sonda vem estudando a geologia e o clima do planeta vermelho e investigando se ele já apresentou condições propícias à existência de vida microbiana. Ela é uma das duas sondas da Nasa em operação em Marte — a outra é a Perseverance, que está atualmente percorrendo as margens da cratera Jezero no hemisfério norte. A imagem do amanhecer marciano, com seu céu alaranjado e tons azulados no horizonte, é um lembrete de quão distante e quão diferente é o mundo que essas máquinas exploram, mesmo que haja algo naquela paisagem selvagem que ressoe com a experiência humana de estar em um lugar aberto e infinito.