SOHO completa 25 anos monitorando o Sol e prevendo tempestades solares

Há exatamente 25 anos, no dia 2 de dezembro de 1995, um observatório espacial chamado SOHO — sigla para Solar and Heliospheric Observatory — foi lançado para uma missão que deveria durar apenas dois anos. Hoje, ainda está lá, orbitando a 1,5 milhão de quilômetros mais perto do Sol do que a Terra, enviando dados que continuam transformando o que sabemos sobre nossa estrela e os perigos que ela pode representar para a vida na Terra.

Quando foi concebido, o SOHO tinha três missões bem definidas: desvendar a dinâmica e estrutura do interior solar, resolver o mistério de por que a coroa do Sol é tão mais quente que sua superfície, e compreender como o vento solar de partículas carregadas é acelerado para o espaço. Esses objetivos não eram triviais — representavam décadas de perguntas sem resposta. A nave, fruto de uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Europeia, foi equipada com instrumentos sofisticados para observar a estrela com um detalhe que nenhuma missão anterior havia alcançado.

O que começou como um projeto de dois anos se transformou em um dos maiores sucessos da astronomia moderna. Os dados coletados pelo SOHO já fundamentam quase 6 mil artigos publicados em revistas científicas de referência — um número que fala por si sobre a importância da missão. Além disso, o observatório se tornou um caçador de cometas extraordinariamente produtivo, tendo descoberto mais de 4 mil desses objetos congelados. O mais recente foi batizado simbolicamente de SOHO-4000, marcando um milênio de descobertas.

Mas o trabalho que mais importa agora é outro. Bernhard Fleck, cientista de projeto e gerente de missão do SOHO, explica que o foco atual é entender como o Sol pode causar impactos diretos na Terra através do que chamamos de clima espacial. Quando a coroa solar sofre uma ejeção de massa coronária — um evento em que bilhões de toneladas de partículas são lançadas ao espaço em velocidades impressionantes — e a Terra está no caminho dessa onda de energia, o resultado pode ser uma tempestade eletromagnética devastadora. Satélites em órbita podem falhar, redes de telecomunicação podem cair, aviões podem perder comunicação. Em um mundo tão dependente de tecnologia quanto o nosso, essas tempestades solares representam um risco real.

O SOHO está equipado para antecipar esses eventos perigosos. Um de seus instrumentos principais, chamado LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronagraph), estuda a estrutura e o comportamento da coroa solar com precisão suficiente para que os operadores da missão consigam prever tempestades solares com até três dias de antecedência. Esse tempo de aviso é crucial — permite que operadores de satélites, companhias aéreas e provedores de telecomunicação tomem medidas preventivas.

O caminho até aqui não foi sem obstáculos. Em 1998, durante uma manobra de rotina, o SOHO quase foi perdido. A nave perdeu contato com a Terra, e a equipe levou meses para reestabelecer a comunicação. Depois, problemas nos giroscópios ameaçaram a operação, mas um novo software permitiu que a nave fosse controlada sem esses componentes. Fleck observa que a solidez do hardware construído há três décadas — em uma época em que o mundo era muito diferente — é notável. Instrumentos que foram projetados quando a internet ainda era jovem continuam relevantes e funcionais.

O SOHO observou dois ciclos solares completos durante seus 25 anos de operação, acumulando um registro sem precedentes de como o Sol se comporta ao longo do tempo. Espera-se que a missão seja encerrada em 2025, quando suas sucessoras — as missões Space Weather Follow-On e GOES-U — forem lançadas com instrumentos ainda mais avançados para monitorar a coroa e o clima espacial. Mas até lá, o SOHO continuará trabalhando, e Fleck acredita que os próximos anos serão ainda mais produtivos do que a década anterior. A razão é que o SOHO agora pode integrar seus dados com os das sondas Solar Orbiter e Parker Solar Probe, que fornecem perspectivas complementares das condições do espaço próximo ao Sol. Quando finalmente for desligado, o observatório deixará um legado único — um quarto de século de observação contínua que redefiniu o que sabemos sobre nossa estrela.