Siete curiosidades sobre las tortugas marinas, guardianas de los océanos

Hace más de cien millones de años, cuando los dinosaurios aún caminaban la tierra, las tortugas marinas ya surcaban los océanos. Sobrevivieron a la extinción masiva que borró a esos gigantes terrestres y llegaron hasta hoy, prácticamente sin cambios evolutivos significativos, como si el tiempo las hubiera olvidado. Hoy, el 16 de junio, el mundo conmemora el Día Mundial de las Tortugas Marinas, una fecha que busca recordar por qué estos animales importan, no solo para sí mismos, sino para todo lo que vive en el mar y en las costas.

Las siete especies de tortugas marinas que existen en el planeta —la verde, la laúd, la carey, la caguama, la lora, la olivácea y la plana— son mucho más que reliquias vivientes. Son guardianas de equilibrios que los humanos apenas comenzamos a entender. Cuando una tortuga verde se alimenta de pastos marinos y algas, no está simplemente comiendo; está manteniendo esos hábitats en condiciones que permiten que prosperen peces, crustáceos y otras especies que dependen de ellos. La tortuga carey, por su parte, consume esponjas y organismos que de otro modo competirían con los corales, permitiendo que los arrecifes se recuperen y crezcan. Incluso después de la muerte, las tortugas siguen alimentando el ecosistema: los restos de sus nidos, las cáscaras y huevos que no eclosionan, se descomponen en la arena y enriquecen el suelo, promoviendo el crecimiento de la vegetación costera que estabiliza las playas y las protege de la erosión.

Pero estas funciones ecológicas están en peligro. Todas las siete especies enfrentan riesgos de extinción, amenazadas por decisiones que tomamos cada día. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, ocho millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año, lo que equivale a descargar un camión de basura lleno de plástico cada minuto. Las tortugas ingieren este plástico, confundiéndolo con medusas, su alimento natural. Además, la pesca incidental las atrapa en redes destinadas a otras especies, el cambio climático altera las temperaturas de las playas donde nacen, y los humanos siguen extrayendo huevos y carne de estas criaturas.

La biología de las tortugas marinas revela adaptaciones extraordinarias que las hacen vulnerables a nuestras acciones. A diferencia de sus parientes terrestres, no pueden retraer la cabeza ni las patas dentro del caparazón; su cuerpo hidrodinámico y sus aletas las hacen ágiles en el agua pero expuestas fuera de ella. Utilizan el campo magnético terrestre como una brújula natural, detectando su intensidad y dirección para orientarse en océanos vastos. Algunos ejemplares recorren más de diecinueve mil kilómetros entre las áreas donde se alimentan y las playas donde se reproducen. Lo más asombroso es que las hembras adultas regresan, décadas después, a la misma playa donde nacieron para poner sus huevos, un fenómeno llamado impronta geomagnética que sigue siendo uno de los mayores misterios de la biología animal.

La determinación del sexo en las tortugas marinas depende de la temperatura de la arena durante la incubación. Temperaturas superiores a veintinueve grados Celsius producen hembras, mientras que temperaturas más bajas generan machos. El calentamiento global está alterando este equilibrio, generando nidadas con mayoría de hembras y poniendo en riesgo la viabilidad reproductiva de las especies. Solo una de cada mil crías de tortuga marina llega a la adultez. Después de nacer, las tortuguitas enfrentan una carrera de supervivencia plagada de depredadores: aves, cangrejos, peces y hasta perros domésticos las acechan desde el primer instante. Quienes logran sobrevivir pueden vivir entre cincuenta y cien años, aunque alcanzar la madurez sexual puede tomar entre veinte y treinta y cinco años según la especie.

Kathy Zagrebiski, directora del Centro de Rehabilitación y Rescate de Tortugas Marinas Karen Beasley, señala que estas especies pueden estar en peligro de extinción debido a nuestras decisiones personales, comunitarias y gubernamentales. Cada acción que tomamos puede ser perjudicial para una especie u otra, pero también podemos optar por acciones que contribuyan a su recuperación. La desaparición de las tortugas marinas no sería solo una pérdida biológica; alteraría ciclos naturales esenciales y afectaría a comunidades humanas que dependen de ecosistemas costeros saludables para la pesca y el turismo. Lo que suceda con estas criaturas que han navegado los océanos durante más de cien millones de años dependerá de las decisiones que tomemos ahora.