Sestas longas e matinais em idosos associadas a maior risco de mortalidade

Uma sesta à tarde é uma coisa. Revitaliza. Aguça a atenção, acelera o tempo de reação, abre espaço para resolver problemas. Mas uma investigação publicada há pouco na JAMA Network Open traz uma advertência: certos padrões de cochilo — especialmente os longos, os frequentes e os que acontecem de manhã — estão associados a taxas de mortalidade mais elevadas em adultos com mais de 55 anos.

A ciência já sabia que sestas curtas podem compensar alguns dos danos da privação de sono e até reduzir o risco de demência. O que este estudo novo revela é mais perturbador. Pesquisadores da Universidade Rush e do Mass General Brigham analisaram duas décadas de dados de 1.338 pessoas, usando monitores de pulso para registar objetivamente quando dormiam e por quanto tempo — não se baseando em memória ou autorrelato, como muitos estudos anteriores faziam. O que encontraram foi um padrão claro: cada hora extra de sesta diária foi associada a um risco de mortalidade cerca de 13 por cento mais elevado. Cada sesta adicional por dia acrescentava mais 7 por cento de risco. E as sestas de manhã? Apresentavam um risco 30 por cento superior ao das sestas no início da tarde.

Chenlu Gao, a investigadora responsável pelo estudo, é cuidadosa nas conclusões. "Isto é correlação, não causalidade", sublinha. As sestas não causam necessariamente a morte. É mais provável que sejam um sintoma — um sinal de que algo está errado. "O excesso de sestas provavelmente indica doença subjacente, condições crónicas, perturbações do sono ou desregulação circadiana", explica. Investigações anteriores já tinham ligado cochilos frequentes a hipertensão e acidente vascular cerebral, mas a relação global permanecia nebulosa, em parte porque os dados vinham de pessoas que simplesmente recordavam os seus hábitos.

O que torna este trabalho diferente é a precisão. Durante um período médio de 10 dias, os monitores de atividade registaram não apenas se a pessoa dormia, mas quando e com que regularidade. Isso permitiu aos investigadores distinguir entre uma sesta ocasional e um padrão de cochilos frequentes e matinais — exatamente o tipo de padrão que parecia estar ligado a resultados piores ao longo de 19 anos de acompanhamento.

Mas há uma ressalva importante. As sestas podem não estar a prejudicar ninguém. Podem ser, em vez disso, tentativas do corpo de se compensar — uma pessoa com problemas cardiovasculares não diagnosticados, ou com uma perturbação do sono subjacente, pode estar a dormir mais durante o dia sem o saber. O padrão de sesta torna-se assim um indicador, um sinal de alerta que algo precisa de atenção médica.

Gao vê nisto um potencial clínico real. "O nosso estudo é um dos primeiros a mostrar uma associação entre padrões de sesta medidos objetivamente e mortalidade, e sugere que há um enorme valor clínico em monitorizar os padrões de sesta para detetar precocemente condições de saúde", afirma. Num futuro próximo, os médicos podem vir a usar os padrões de sono diurno como uma métrica rastreável — tão simples de medir quanto usar um relógio inteligente, tão potencialmente reveladora quanto um resultado de análise ao sangue.

O desafio agora é compreender o mecanismo. Por que é que as sestas de manhã parecem mais perigosas do que as da tarde? Por que é que o risco aumenta com cada hora extra? Essas perguntas permanecem em aberto. O que se sabe é que o padrão existe, que foi medido com rigor, e que durante quase duas décadas, em mais de mil pessoas, mostrou-se consistente. Isso é suficiente para que os médicos comecem a prestar atenção — não ao cochilo ocasional, mas ao padrão que muda, ao aumento súbito nas sestas, especialmente se forem longas e matinais.