Satya Nadella: el CEO que transformó Microsoft de la confrontación a la colaboración

Microsoft llegó a dominar el mundo de la informática personal con una actitud de casi total indiferencia hacia lo que hacían sus competidores. Windows, Office, Internet Explorer: productos tan omnipresentes que resultaba casi imposible escapar de ellos. Durante décadas, la empresa operó desde una posición de oligopolio tan cómoda que ni siquiera parecía preocuparse demasiado por guiar a sus propios usuarios. Ese aislacionismo corporativo, sin embargo, comenzó a resquebrajarse cuando una nueva generación de empresas tecnológicas empezó a ganar relevancia. El responsable de ese giro fue un hombre que llegó a Microsoft sin fanfarria y ascendió con paciencia metódica: Satya Nadella.

Nacido en Hyderabad el 19 de agosto de 1967, Nadella creció en una familia de académicos y funcionarios. Su madre enseñaba sánscrito; su padre trabajaba en la administración india. Se graduó en Ingeniería Eléctrica en 1988 por el Instituto de Tecnología de Manipal, luego completó un máster en Ciencias de la Computación en Wisconsin-Milwaukee en 1990, y finalmente un MBA en la Booth School of Business de Chicago en 1997. Antes de llegar a Microsoft en 1992, trabajó en Sun Microsystems, la empresa que durante años fue antagonista declarada de Redmond. A diferencia de muchos ejecutivos que saltan directamente a posiciones de poder, Nadella construyó su carrera paso a paso. Entre 1992 y 2014 fue escalando lentamente, pero su verdadero protagonismo comenzó en 2007 cuando empezó a liderar la apuesta de Microsoft por la computación en la nube. Bajo su dirección, la empresa construyó una de las mayores infraestructuras cloud del mundo.

En febrero de 2011, Nadella fue nombrado presidente de la División de Servidores y Herramientas, un cargo que parecía técnico pero que en realidad controlaba una de las áreas más estratégicas de la compañía. Allí ejecutó un cambio radical: impulsó la migración de productos clave como SQL Server, Windows Server y las herramientas de desarrollo hacia la nube. Los números fueron contundentes. Los ingresos de los servicios cloud pasaron de aproximadamente 16.000 millones de dólares en 2011 a más de 20.000 millones en 2013. Esa trayectoria lo convirtió en una de las figuras mejor pagadas y más respetadas de Microsoft. El 4 de febrero de 2014, fue nombrado CEO.

Su llegada al cargo no fue inevitable. Steve Ballmer, quien había sucedido a Bill Gates en 2000, anunció su retiro el 23 de agosto de 2013. Un comité especial que incluía al propio Gates comenzó a buscar sucesor. Muchos creían que el favorito era B. Kevin Turner, director de operaciones. Pero la lista de candidatos internos era problemática: Greg Maffei, Pete Higgins, Jim Allchin, Paul Maritz, Robbie Bach, Brad Silverberg y Steven Sinofsky habían abandonado la empresa o se habían retirado. Microsoft mostraba los síntomas de su propia edad: sus figuras más emblemáticas ya no estaban, y no tenía una cantera clara de talento joven. Con una excepción: Nadella.

Desde su llegada al cargo, Nadella inició un cambio de rumbo radical. Si Microsoft se había centrado en diversificar su portafolio e ignorar a la competencia, ahora optó por lo contrario. Redefinió la misión de la empresa como "empoderar a cada persona y cada organización en el mundo para conseguir más", un regreso a los principios fundacionales de Bill Gates y Paul Allen. Más sorprendente aún fue su apertura hacia empresas que históricamente habían sido rivales. Apple, IBM, Dropbox y Salesforce firmaron acuerdos con Microsoft. Pero el cambio más dramático fue con Linux, la plataforma que Microsoft había considerado durante años como su gran competidora. Bajo Nadella, la compañía pasó de la confrontación abierta a la colaboración. En 2016, Microsoft se unió a la Fundación Linux como miembro Platino, comprometiéndose a aportar 500.000 dólares anuales.

Esta transformación no ha estado exenta de sombras. En videojuegos, Nadella compró Mojang, creadores de Minecraft, por 2.500 millones de dólares en 2014, una operación que resultó rentable. Pero la adquisición de Activision Blizzard King, iniciada en enero de 2022 y concluida en octubre de 2023 por 75.400 millones de dólares, sigue siendo cuestionada por analistas. La operación provocó investigaciones regulatorias en todo el mundo y ramificaciones legales que continúan abiertas. La división Xbox, bajo su mando, ha sufrido una gestión errática: planes que varían de un año a otro, proyectos cancelados, cierres de estudios y oleadas de despidos que han afectado a miles de empleados casi anualmente.

En inteligencia artificial, Nadella ha mostrado escepticismo público. Afirma que no cree que estemos viviendo una auténtica revolución y ha cuestionado si los números de crecimiento justifican esa narrativa. Sin embargo, Microsoft ha virado de manera evidente hacia la IA. El asistente Copilot se ha integrado en todos los niveles de Windows, y la compañía ha invertido miles de millones en proyectos de IA. Nadella sostiene que, como ocurrió con Excel, PowerPoint u Outlook, los usuarios eventualmente comprenderán el valor de la IA, y entonces Microsoft recuperará y multiplicará su inversión. Es una apuesta tan grande que, si fracasara, podría poner a Microsoft en una situación comprometida como nunca antes en su historia. Sin plan B visible, la compañía ha comprometido buena parte de sus negocios en torno a esa apuesta. Los próximos años determinarán si Nadella pasará a la historia como uno de los grandes CEOs de Microsoft o como el mayor error que pudo cometer la compañía.