Salud mental en personas mayores: prevención del suicidio y fortalecimiento de redes de apoyo

Octubre llega cada año con una invitación incómoda: hablar de lo que la mayoría prefiere guardar en silencio. En Chile, como en muchos lugares, el suicidio sigue siendo un tema que genera incomodidad, un tabú que persiste a pesar de los esfuerzos por visibilizarlo. Pero dentro de esa conversación necesaria, hay un grupo que casi nunca aparece en el centro de la atención: las personas mayores de 60 años, quienes cargan con una realidad que pasa desapercibida para la mayoría.

Los números son contundentes. Según datos de la Organización Mundial de la Salud actualizados en 2026, aproximadamente el 16,6% de todas las muertes por suicidio en el mundo corresponde a personas de 70 años o más. En Chile, el Servicio Nacional del Adulto Mayor ya ha advertido sobre las tasas de suicidio en este grupo etario y la urgencia de fortalecer estrategias de prevención y acompañamiento. La OMS también estima que cerca del 15% de los adultos mayores vive con algún trastorno mental, principalmente ansiedad o depresión. Aquí, el Ministerio de Salud ha identificado que aproximadamente el 30% de las personas mayores presenta síntomas de depresión leve, mientras que el 11,4% experimenta cuadros más severos. El problema es que estos síntomas—tristeza, fatiga, pérdida de interés—frecuentemente se confunden con cambios naturales de la vejez, lo que obstaculiza el diagnóstico oportuno y el acceso a tratamiento.

Pero la realidad de las personas mayores en Chile no es uniformemente sombría. Ana Paula Viera, psicóloga y presidenta de la Fundación Miranos, subraya que la mayoría de los adultos mayores mantiene autonomía en sus tareas cotidianas—el 78% según datos disponibles—y más del 70% reporta satisfacción con su vida. El 40% participa activamente en actividades sociales y comunitarias. Estas fortalezas importan porque ofrecen una base sobre la cual construir políticas públicas y programas que reconozcan el potencial de este grupo, en lugar de reforzar estereotipos sobre la vejez.

Lo que sí cambia durante esta etapa de la vida es la acumulación de pérdidas. No se trata solo de la muerte de seres queridos, aunque eso es parte. La jubilación trae consigo la pérdida de un rol social y una disminución de ingresos. Las enfermedades crónicas erosionan la autonomía. El aislamiento social se profundiza. Viera lo explica con claridad: cuando una enfermedad causa dependencia, la pérdida de autonomía puede aumentar el aislamiento, que a su vez favorece la soledad y puede conducir a depresión. La OMS identifica que aproximadamente una cuarta parte de las personas mayores experimenta aislamiento social o soledad. Estos factores no necesariamente conducen al suicidio, pero cuando se combinan con otras vulnerabilidades, se convierten en elementos relevantes que requieren atención.

Detectar cuándo una persona mayor necesita ayuda es uno de los principales desafíos de la prevención. El SENAMA ha identificado señales a las que familiares y cercanos pueden prestar atención: aislamiento, cambios en la alimentación, alteraciones del sueño, mayor preocupación por la enfermedad o la muerte, y modificaciones en la forma habitual de relacionarse. Pensamientos recurrentes sobre la muerte o conductas que ponen en riesgo la vida son señales que demandan intervención inmediata. Lo crucial es que la prevención no recae únicamente en profesionales de la salud. Familiares, amigos, vecinos y cuidadores juegan un papel fundamental al detectar cambios y facilitar que la persona acceda a ayuda.

Pero existe un obstáculo persistente: el estigma. Aunque hoy hay mayor conciencia sobre la importancia de la salud mental, muchas personas mayores—y sus propias familias—tienden a normalizar la tristeza, la soledad y la ansiedad como algo inevitable de la edad. Esto genera temor, vergüenza, preocupación por ser una carga para otros, o una preferencia por resolver los problemas en privado. Cuando los familiares o profesionales minimizan los síntomas y los atribuyen simplemente al envejecimiento, se retrasa la consulta y el tratamiento. Viera enfatiza la importancia de hablar de salud mental con un lenguaje respetuoso, centrado en la autonomía y la dignidad de la persona mayor, no en patologías que refuercen la idea de que la vejez es sinónimo de declive inevitable.

La OMS ofrece orientaciones prácticas: conversar sin juzgar con quien genera preocupación, incentivar la búsqueda de apoyo profesional, y mantener el acompañamiento. Frente a una situación de riesgo inmediato, recomienda no dejar sola a la persona y contactar a servicios de emergencia o líneas de crisis. Lo que está en juego es simple pero profundo: reconocer que las personas mayores merecen la misma atención a su salud mental que cualquier otro grupo etario, y que fortalecer las redes de apoyo—familiares, comunitarias, profesionales—es la herramienta más poderosa para prevenir tragedias que ocurren en silencio.