Río atmosférico traerá nieve de hasta 3 metros a la costa oeste estadounidense

La costa oeste estadounidense se prepara para una semana de clima extremo que llegará justo a tiempo para las festividades. Un río atmosférico —esa corriente de humedad que viaja miles de metros sobre el océano— se aproxima con nieve y lluvia que transformarán el paisaje desde Canadá hasta México. Para muchos, esto significa una Navidad blanca inesperada. Para otros, significa carreteras intransitables y planes cancelados.

El sistema llegará en dos oleadas. La primera, más templada, se desarrollará entre miércoles y jueves, dejando nieve principalmente en las elevaciones más altas. Pero la segunda tormenta, mucho más fría e intensa, llegará este fin de semana y podría cambiar todo. En ciudades como Seattle y Portland, donde una Navidad blanca ocurre apenas una o dos veces cada cien años, las probabilidades de ver nieve durante las festividades rondan apenas el 1% al 3%. Este fin de semana, eso podría suceder.

La verdadera magnitud del evento se concentra en Sierra Nevada. Los funcionarios del Servicio Meteorológico Nacional en Sacramento advierten que la nieve podría acumularse hasta tres metros en algunos lugares —lo suficiente para alcanzar el segundo piso de un edificio. La mayoría de la región enfrentará entre 1,5 y 2,4 metros. El Servicio Meteorológico de Reno fue directo en su advertencia: viajar por la Sierra será difícil o imposible en algunos momentos durante el fin de semana festivo. Las carreteras se volverán peligrosas. Los retrasos en los viajes serán significativos.

Pero hay un lado positivo en esta tormenta, aunque sea difícil de ver para quienes están atrapados en el tráfico navideño. La costa oeste enfrenta una sequía severa. Más del 97% de la región está bajo condiciones de sequía, y aunque los ríos atmosféricos recientes han dejado algo de alivio, no es suficiente. Esta tormenta traerá entre 2,5 y 7,6 centímetros de lluvia en las tierras bajas, lluvia que en ocasiones será fuerte. En las montañas, esa lluvia se convertirá en nieve que alimentará los suministros de agua durante meses. Los ríos atmosféricos representan casi la mitad de todas las precipitaciones anuales en esta región, lo que los hace cruciales para la supervivencia del suministro de agua.

Estos ríos atmosféricos son fenómenos notables. Son corrientes de vapor de agua que se extienden entre 402 y 603 kilómetros de ancho y transportan una cantidad de humedad equivalente a 7,5 o 15 veces el flujo promedio del río Mississippi. El que se aproxima esta semana alcanzará una categoría 3 alta en California, e incluso llegará a categoría 5 en partes de Baja California. Es un evento significativo.

Fuera de la costa oeste, el panorama es más tranquilo. El este de Estados Unidos tendrá condiciones cálidas durante las festividades. En el sur, las ciudades alcanzarán temperaturas entre 20 y 26 grados Celsius, entre 6 grados por encima del promedio para esta época. A lo largo de la frontera entre Texas y México, las temperaturas podrían rondar los 32 grados el sábado. El meteorólogo de CNN Dave Hennen señaló que el día de Navidad podrían romperse más de 30 máximos históricos desde Texas hacia el sureste. En contraste, a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, las temperaturas estarán por debajo de cero.

Los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra podrían experimentar algunos problemas menores con sistemas climáticos típicos del invierno, pero nada comparable a lo que enfrentará la costa oeste. Para millones de personas que viajan durante las festividades, las noticias son principalmente buenas. Para aquellos en Sierra Nevada y la costa oeste, la semana será un ejercicio de paciencia, precaución y espera. La nieve llegará. La lluvia llegará. Y con ella, tanto la promesa de alivio de la sequía como la realidad de carreteras peligrosas y planes interrumpidos.