Resurge el sarampión en EE.UU. mientras caen las tasas de vacunación a niveles críticos

A mediados de julio de 2026, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reportaron una cifra que no se había visto en más de tres décadas: 2,170 casos de sarampión en lo que iba del año. En el condado de Los Ángeles, las autoridades de salud confirmaban siete casos, la mayoría vinculados a viajes internacionales. Lo que hace esta reaparición particularmente inquietante es que el sarampión había sido declarado erradicado de Estados Unidos en el año 2000. Durante un cuarto de siglo, la enfermedad fue prácticamente invisible en el país. Ahora ha regresado, y los expertos en salud pública señalan una causa clara: las tasas de vacunación han descendido gradualmente, creando grietas por las que el virus ha encontrado camino.

Patsy Stinchfield, enfermera especializada en pediatría y directora ejecutiva de Measles Collaborative, fue directa en su diagnóstico durante una videoconferencia sobre el resurgimiento de la enfermedad. El sarampión no se ha vuelto más fuerte, explicó. Lo que ha ocurrido es que la vigilancia se ha relajado. El virus busca reproducirse en personas sin inmunización, y lo hace con una eficiencia aterradora. Su capacidad de contagio oscila entre 12 y 18 personas por cada caso inicial, lo que lo convierte en uno de los patógenos más contagiosos jamás documentados. Mientras el sarampión circule en cualquier parte del mundo, existe riesgo permanente de importación a Estados Unidos. Para contenerlo, los expertos subrayan que las tasas de vacunación deben mantenerse alrededor del 95 por ciento.

Utah se ha convertido en el epicentro más visible del brote actual. En los últimos doce meses, el estado registró 704 casos. El doctor Andrew Pavia, profesor y jefe de la División de Enfermedades Infecciosas Pediátricas de la Universidad de Utah, explicó que aunque el estado mantenía tasas generales de vacunación relativamente altas, existe una comunidad ubicada en la frontera entre Utah y Arizona donde la cobertura se desplomó a entre el 30 y el 40 por ciento en algunas escuelas. Las causas son complejas. Esa comunidad alberga miembros de la FLDS, una secta religiosa escindida cuyo liderazgo se opone firmemente a la vacunación. El resultado fue una población con baja inmunización y desconfianza profunda tanto en el gobierno como en las autoridades de salud pública. Cuando el sarampión llegó, inicialmente fue contenido, pero luego se propagó rápidamente a través de la comunidad y desde allí al resto del estado.

Los recortes federales a la salud complicaron la respuesta. Detectar, rastrear y controlar los casos resultó mucho más difícil que en brotes anteriores. Además, no todos buscan confirmación mediante pruebas. Algunas familias ya saben que el primer hijo contrajo la enfermedad y que se ha propagado a toda la casa; no necesitan un análisis para confirmarlo. El doctor Benjamin Neuman, profesor de Biología de la Universidad Texas A&M, señaló que la cepa circulante actualmente, denominada D8, es prácticamente idéntica al virus detectado en Texas en enero de 2025. Tras un año de transmisión interna sostenida, un país pierde su estatus de libre de sarampión.

La vacuna utilizada en Estados Unidos emplea una versión viva atenuada del virus. Sin embargo, el sarampión salvaje ataca las células del sistema inmunitario de una manera particular: infecta las células encargadas de combatir la infección, similar a lo que ocurre con el VIH. Esto produce un efecto secundario grave: la pérdida de memoria inmunológica. Si células que habían desarrollado inmunidad contra patógenos previos resultan infectadas, esa protección puede ser efectivamente borrada. Para los inmigrantes adultos que recibieron la vacuna en sus países de origen siendo niños, existe incertidumbre sobre la duración de la protección. Algunos estudios sugieren que la protección se mantiene durante ocho años; otros indican entre 10 y 15 años. Después de esos períodos, comienzan a aparecer signos de debilitamiento.

El doctor Pavia ofreció orientación práctica. Si alguien recibió dos dosis en los intervalos adecuados, ya sea en América Latina o en Estados Unidos, tiene probabilidades muy altas de estar protegido de por vida, aunque no es una protección del 100 por ciento. Si alguien tiene dudas sobre sus registros de vacunación, el consejo es simple: recibir otra dosis. No causa daño, y es más económico que un análisis de sangre, que típicamente cuesta más que la vacuna, que suele ser gratuita.

Las consecuencias potenciales para las comunidades inmigrantes y desatendidas son lo que más preocupa a los expertos. Si la confianza en la vacunación continúa disminuyendo, esas poblaciones enfrentarían no solo más casos de sarampión sino también enfermedades secundarias como la meningitis bacteriana. La desinformación y la falta de recursos de los CDC para llegar a estas comunidades podrían tener consecuencias devastadoras para la salud infantil en los años venideros. El resurgimiento del sarampión no es simplemente un problema médico; es un indicador de fracturas más profundas en la confianza pública y en la capacidad institucional para proteger a los más vulnerables.