¿Quiénes están en riesgo de sufrir coronavirus prolongado?

Meses después de recuperarse de COVID-19, algunas personas descubren que sus síntomas no desaparecen. La dificultad para respirar persiste. La fatiga los agota. El sentido del olfato y el gusto nunca regresan del todo. Para la mayoría de los infectados, el virus causa enfermedad aguda que se resuelve en semanas. Pero un porcentaje significativo queda atrapado en una enfermedad de larga duración, lo que los investigadores ahora llaman coronavirus prolongado.

Los números son reveladores. Un análisis de datos recopilados a través de una aplicación de seguimiento de síntomas mostró que el 13% de las personas que experimentaron COVID-19 mantuvieron sus síntomas durante más de 28 días. El 4% seguía enfermo después de 56 días. En un estudio hospitalario más formal de 384 pacientes lo suficientemente graves como para requerir internación, el 53% reportaba dificultad respiratoria uno o dos meses después de la infección. El 69% describía fatiga marcada. El 34% aún tosía. Estos no eran números marginales. Eran proporciones sustanciales de personas cuyas vidas seguían siendo interrumpidas por una enfermedad que se suponía había terminado.

Frances Williams, epidemióloga genómica del King's College London, ha estado investigando quién corre mayor riesgo. Los patrones emergentes sugieren que la edad avanzada aumenta la vulnerabilidad al COVID prolongado. Las mujeres parecen afectadas desproporcionadamente. Un índice de masa corporal más alto también aparece como factor de riesgo. Quizás lo más importante: las personas que experimentaron una enfermedad inicial más grave, caracterizada por cinco o más síntomas, tienen más probabilidades de desarrollar síntomas duraderos. Pero aquí está lo inquietante. Los usuarios de la aplicación de seguimiento tienden a ser personas relativamente saludables, conscientes de su salud, en el extremo más apto de la población. Sin embargo, una proporción sorprendentemente alta de ellos seguía enfermo meses después. Esto sugiere que el COVID prolongado no se limita a los vulnerables.

La investigación también está revelando daño físico real en los órganos. Un estudio preliminar de 200 pacientes recuperados encontró deterioro cardíaco leve en el 32% de los casos. El 33% mostró función pulmonar comprometida. El 12% tenía función renal reducida. El 25% experimentó daño que afectaba múltiples órganos simultáneamente. Lo notable es que la edad promedio de estos pacientes era de 44 años, muchos en edad laboral activa. Solo el 18% había sido hospitalizado. Esto significa que el daño orgánico puede ocurrir incluso después de una infección que parecía leve en el momento. No era necesario tener diabetes tipo 2 o enfermedad cardíaca preexistente para sufrir estas complicaciones.

Pero la fatiga sigue siendo el misterio más profundo. Es el síntoma más común del COVID prolongado, presente en más de la mitad de los casos, y no parece correlacionarse con la gravedad de la enfermedad inicial. Los análisis de sangre de los pacientes fatigados no mostraban niveles elevados de inflamación, lo que descarta la teoría de que una infección continua o un sistema inmunológico hiperactivado fuera la causa. Williams señala que cuando los síntomas apuntan a un órgano específico, la investigación es relativamente directa. Los médicos pueden medir la función cardíaca, pulmonar o renal con herramientas establecidas. Pero la fatiga no tiene un marcador biológico claro. Es difícil de cuantificar, más difícil aún de explicar.

Otros factores de riesgo han comenzado a emerger de los datos. Ser mujer aumenta el riesgo, confirmando lo que otros estudios han sugerido. Curiosamente, tener un diagnóstico previo de ansiedad o depresión también aparece como factor de riesgo. Williams advierte que hay muchas razones por las que las personas pueden tener síntomas meses después de una enfermedad viral durante una pandemia. Llegar al fondo de lo que sucede dentro del cuerpo será más fácil en algunas partes que en otras. Lo que está claro es que el COVID prolongado no es raro, no es imaginario, y no se limita a los casos graves. Millones de personas en todo el mundo están viviendo con sus efectos, tratando de trabajar, de cuidar a sus familias, de recuperar sus vidas mientras los científicos aún buscan entender qué está sucediendo dentro de sus cuerpos.