¿Por qué Christa Pike sobrevivió a dos inyecciones letales? La ciencia detrás de los fallos en la pena de muerte

Christa Pike tenía 50 años cuando fue llevada a la sala de ejecución en Tennessee el miércoles 30 de septiembre. Tres décadas atrás, cuando cumplió 18 años en 1995, había asesinado a Colleen Slemmer, una joven de 19 años a quien conoció en un campamento para adolescentes. Pike y su novio cometieron el crimen juntos. Durante treinta años esperó en el corredor de la muerte. Ese miércoles, finalmente, llegó el momento de la ejecución.

Le inyectaron pentobarbital. Luego le inyectaron pentobarbital de nuevo. Pero su corazón seguía latiendo. Los abogados de Pike escuchaban su respiración, incluso lo que sonaba como ronquidos, en la sala donde ocurría la ejecución. El protocolo había fallado. Fue trasladada de urgencia a un hospital cercano.

El Departamento Correccional de Tennessee insistió en que cada paso del procedimiento se había seguido correctamente, que todo estaba aprobado por la Fiscalía General del estado. Pero los abogados de Pike dijeron algo diferente: que las preocupaciones que ella había expresado sobre este método de ejecución resultaron ser completamente ciertas. La BBC citó sus palabras.

Los médicos comenzaron a especular sobre qué había salido mal. Joel Zivot, profesor de medicina en la Universidad de Emory y asesor del equipo legal de Pike, sugirió que el pentobarbital probablemente nunca alcanzó en la sangre un nivel lo suficientemente alto como para detener la respiración y causar un fallo cardíaco. Zivot también advirtió algo más grave: que debido al fallo en el procedimiento, Pike probablemente sufrió una lesión cerebral. En el hospital, sus médicos estaban intentando salvarle la vida.

Tennessee es uno de solo diez estados en Estados Unidos que utiliza un único medicamento para las inyecciones letales. La mayoría de los estados mezclan tres: un sedante de la familia de las benzodiazepinas, bromuro de vecuronio para paralizar los músculos, y cloruro de potasio para detener el corazón. El pentobarbital que Tennessee usa es un sedante potente que ralentiza todas las funciones corporales, incluyendo el sistema nervioso. La comunidad médica lo utiliza en dosis altas para inducir comas, y en dosis aún más altas, causa la muerte. Pero solo si funciona.

Este no es un problema nuevo. Durante la administración del expresidente Joe Biden, el pentobarbital ya había generado controversia porque expertos lo vinculaban con dolor y sufrimiento innecesario. En 2022, el Centro de Información sobre la Pena de Muerte reportó que al menos un tercio de todas las ejecuciones realizadas en Estados Unidos habían fallado o presentado problemas graves.

Jonathan Groner, profesor emérito de cirugía clínica en la Universidad Estatal de Ohio, explicó que cuando se usa correctamente, el pentobarbital es improbable que cause molestias físicas. Pero cuando se usa incorrectamente, puede generar una muerte agonizante. El caso de Pike gira ahora en torno a exactamente eso: qué sufrimiento experimentó durante un procedimiento que no funcionó como estaba previsto.