Pfizer y Moderna: la tecnología de ARN mensajero revoluciona las vacunas contra COVID-19

A finales de 2020, dos empresas farmacéuticas presentaban al mundo una tecnología de vacunación que nunca antes había sido probada en seres humanos. Pfizer, en asociación con la alemana BioNTech, y la estadounidense Moderna, habían desarrollado vacunas contra el COVID-19 utilizando ácido ribonucleico mensajero —ARN mensajero— una molécula que funciona como un conjunto de instrucciones genéticas. Los ensayos clínicos mostraban resultados prometedores, y la pandemia había acelerado lo que de otro modo habría sido un proceso de desarrollo mucho más lento.

Todas las vacunas persiguen el mismo propósito fundamental: enseñar al sistema inmunológico a reconocer una amenaza y prepararse para neutralizarla si llega a presentarse. Las vacunas tradicionales logran esto mediante virus inactivos, virus debilitados, o proteínas aisladas llamadas antígenos. La polio, la gripe, el sarampión y la fiebre amarilla se combaten de esta manera. Pero las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna funcionaban de forma radicalmente distinta. En lugar de inyectar el virus o sus proteínas, introducían en el cuerpo hebras de instrucciones genéticas que ordenaban a las células del organismo fabricar por sí solas las proteínas del coronavirus.

La mecánica es elegante en su simplicidad. Cada célula humana es, en esencia, una pequeña fábrica de proteínas que sigue las instrucciones contenidas en el ADN de su núcleo. El ARN mensajero de la vacuna se sintetiza en el laboratorio y se introduce en el cuerpo envuelto en una cápsula protectora de lípido. Una vez dentro, toma el control de la maquinaria celular y ordena la fabricación de un antígeno específico del coronavirus: las espículas, esas puntas características que sobresalen de la superficie del virus y le permiten adherirse a las células humanas para infectarlas. Estas proteínas, inofensivas por sí solas, son liberadas por las células, y el sistema inmunológico responde produciendo anticuerpos. Esos anticuerpos permanecen en guardia durante un tiempo prolongado, listos para reconocer y neutralizar el virus real si alguna vez entra en el cuerpo. En ningún momento se inyecta el virus SARS-CoV-2, ni siquiera en forma inactiva, y el ARN no puede integrarse en el genoma humano.

Esta aproximación ofrecía ventajas prácticas significativas sobre los métodos convencionales. No era necesario cultivar un patógeno en el laboratorio, porque el organismo mismo realizaba esa tarea. Tampoco se requerían células de cultivo ni huevos de gallina, como sucede con las vacunas contra la gripe. David Weissman, inmunólogo que coinventó una técnica perfeccionada a mediados de los años 2000 que allanó el camino para esta tecnología y ahora trabajaba como consultor de BioNTech, resumía la ventaja: con las vacunas de ARN, todo lo que se necesitaba era la secuencia del antígeno. Daniel Floret, vicepresidente del Comité Técnico de Vacunas de la Alta Autoridad Sanitaria de Francia, añadía que estas vacunas tenían la característica interesante de poder producirse con facilidad en cantidades muy grandes.

Pero la tecnología traía consigo un desafío logístico considerable. El ARN es una molécula frágil, y la vacuna que lo contenía debía almacenarse a temperaturas extremadamente bajas. La vacuna de Pfizer requería una temperatura de menos 70 grados Celsius, mucho más baja que la que ofrecen los congeladores estándar. Esto obligó a la empresa a desarrollar contenedores especiales llenos de hielo seco para distribuir las dosis. La vacuna de Moderna era menos exigente, requiriendo menos 20 grados Celsius, pero aun así demandaba el mantenimiento riguroso de la cadena de frío desde la fábrica hasta las farmacias. Por contraste, las vacunas de ADN, que aún no habían sido aprobadas para uso humano pero sí existían para animales como caballos, perros y salmones, podían almacenarse a temperatura ambiente porque el ADN es mucho más resistente.

Ambas empresas llegaban a este momento desde trayectorias distintas. Moderna, fundada en 2010, aún no tenía ningún producto autorizado en el mercado cuando recibió 2.500 millones de dólares del gobierno de Estados Unidos para desarrollar la vacuna contra el COVID-19 y producir 100 millones de dosis. BioNTech, fundada en 2008, había mantenido desde sus inicios la ambición de crear tratamientos personalizados contra el cáncer. Moderna, por su parte, llevaba años desarrollando vacunas contra otros virus: el Zika, el virus de Epstein-Barr que causa mononucleosis, el virus respiratorio sincitial que provoca bronquiolitis, el citomegalovirus que puede representar un riesgo para el feto, e incluso la gripe. La pandemia había convertido la tecnología del ARN mensajero de un proyecto de investigación de largo plazo en una prueba de fuego inmediata, y de aprobarse estas vacunas, podría abrir la puerta a tratamientos completamente nuevos para enfermedades que hasta entonces parecían intratables.