Peste siberiana: i dubbi sulla versione russa e il timore di un ceppo modificato

Una tecnica di laboratorio di ventotto anni è morta a Irkutsk, in Siberia, dopo l'esposizione a Yersinia pestis. La morte è avvenuta rapidamente. Sette giorni dopo, il presidente americano Donald Trump ha dichiarato: «Non crediamo sia un'arma biologica». Il fatto che abbia usato ancora una formula dubitativa — «crediamo» — non tranquillizza. La Russia non ha una storia di trasparenza: basti ricordare cosa accadde dopo Chernobyl'.

Irkutsk non è una città isolata. Dispone di un aeroporto internazionale con voli diretti verso il Sud-est asiatico, la Cina, l'Asia centrale e il resto della Russia. Il batterio potrebbe teoricamente diffondersi ben oltre i confini siberiani. Eppure il contagio rimane improbabile per ragioni biologiche concrete. La malattia presenta un'alta letalità, il che significa che non possono circolare molti soggetti infetti contemporaneamente. La finestra di trasmissione è ristretta: legata alla presenza di una forte tosse emorragica che dura tra ventiquattro e settantadue ore. Ogni paziente tende a infettare tra una e tre persone — per il Covid il numero era tra otto e dieci. Gli antibiotici funzionano. Le mascherine, i guanti e l'isolamento del paziente limitano il contagio.

Ma la Casa Bianca ha comunque chiesto informazioni a Mosca. Lo stesso hanno fatto l'Organizzazione Mondiale della Sanità e l'Unione Europea. I media indipendenti russi hanno dato molto risalto alla vicenda, soprattutto dopo che è emersa la possibilità di una seconda persona contagiata — notizia smentita dalle autorità di Mosca. Se la malattia viene confusa con una polmonite ordinaria, il rischio di contagio per familiari e operatori sanitari aumenta. E c'è un'altra questione: nessuno può sapere con certezza se nel laboratorio di Irkutsk si stessero sviluppando armi batteriologiche, come accadeva ai tempi dell'Unione Sovietica.

I sospetti ruotano attorno a un ceppo modificato geneticamente o reso resistente agli antibiotici. Perché questi dubbi? La ricercatrice è morta rapidamente. L'ipotesi che circola è che abbia inavvertitamente fatto cadere una provetta. Ma il laboratorio di Irkutsk è classificato BSL-3/BSL-4, ad alta specializzazione con elevate misure di sicurezza. Ogni operatore dovrebbe essere vaccinato. In caso di esposizione a un patogeno — come quando si rompe una provetta — gli antibiotici vengono somministrati in tempi rapidissimi. Qui nascono i dubbi: come mai il vaccino non ha evitato il decesso? Come mai l'antibiotico non ha funzionato? Questo mantiene sul tavolo il sospetto che sia stato sviluppato un ceppo capace di evadere la copertura vaccinale o resistente agli antibiotici convenzionali.

Mosca, l'agenzia sanitaria russa Rospotrebnadzor e la direzione del laboratorio hanno escluso l'incidente. Sostengono che l'emergenza sia conclusa perché non vi sono altri casi sospetti. Ma questo rende ancora più misterioso il contagio. L'ipotesi alternativa è che la donna sia stata infettata durante un'attività di campionamento all'esterno, al confine tra Russia e Mongolia, dove il batterio della peste circola allo stato endemico tra i roditori selvatici nelle aree rurali. Senza trasparenza, senza accesso ai dati, senza conferma di ulteriori casi, è impossibile escludere qualsiasi scenario.