Peste neumónica en Colombia: riesgo bajo pero presente, deterioro respiratorio en 72 horas

La peste neumónica es una enfermedad que puede destruir la capacidad respiratoria de una persona en menos de tres días. Esa es la advertencia central que plantea Nohora Benavidez Velandia, docente de la maestría en Salud Pública de la Fundación Universitaria Juan N. Corpas, mientras el mundo observa con preocupación el aumento de casos en territorios donde la enfermedad circula de forma endémica. Se trata de una de las tres formas de peste conocidas —junto con la bubónica y la séptica—, causada por la bacteria Yersinia Pestis, que ataca directamente los pulmones y se transmite entre personas a través de secreciones respiratorias o gotas de saliva contaminadas. El microorganismo también habita en pequeños mamíferos y en las pulgas que los parasitan, lo que convierte a estos insectos en vectores potenciales de transmisión hacia los humanos.

Para Colombia, el riesgo de que la enfermedad llegue es bajo pero no descartable por completo. No hay endemicidad confirmada en el continente americano ni casos documentados en el país, pero la experta subraya que las autoridades aeroportuarias deberían intensificar los controles sobre quienes ingresan desde zonas donde el patógeno circula activamente. La recomendación apunta a identificar antecedentes de viaje y posibles exposiciones antes de que una infección respiratoria se propague por el territorio nacional y desate una emergencia sanitaria de difícil contención.

Lo que hace particularmente peligrosa a la peste neumónica es la velocidad de su progresión. Los síntomas iniciales pueden engañar: fiebre alta, escalofríos, debilidad muscular, dolor de cabeza, náuseas y vómitos son manifestaciones que se confunden fácilmente con otras infecciones respiratorias comunes. Sin embargo, la enfermedad se distingue por su deterioro respiratorio acelerado, que ocurre entre 24 y 72 horas después de los primeros síntomas. En esa ventana crítica aparecen tos, dolor torácico, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria y un signo particularmente revelador: la expectoración con sangre. Ese último síntoma es prácticamente ausente en la gripe común y en el COVID-19, lo que lo convierte en un marcador clínico diferenciador que los médicos deben reconocer con urgencia.

Benavidez recomienda acudir de inmediato a un servicio médico ante la combinación de fiebre de aparición súbita acompañada de tos, dolor en el pecho, dificultad respiratoria, expectoración con sangre o un deterioro acelerado del estado general. El antecedente de contacto con una persona que haya viajado recientemente a una zona donde circula el microorganismo también debe evaluarse cuidadosamente. Mientras se confirma o descarta la enfermedad, la especialista aconseja un aislamiento restrictivo, uso de tapabocas, lavado frecuente de manos e higiene de la tos para evitar la propagación.

La buena noticia es que la peste es curable si se identifica a tiempo y se administra tratamiento antibiótico. De acuerdo con los registros de la Organización Mundial de la Salud, la valoración clínica y los protocolos de cada país determinan el medicamento indicado. Entre los antibióticos utilizados figuran la gentamicina y las fluoroquinolonas, cuya elección depende de las condiciones del paciente y la fase de contagio en que se encuentre. Sin embargo, esa ventana de oportunidad es estrecha: el deterioro respiratorio acelerado deja poco margen para la demora en el diagnóstico y la intervención.

Para la prevención en zonas donde se haya detectado circulación del microorganismo en animales, Benavidez enfatiza la necesidad de evitar el contacto con roedores silvestres, mantener las viviendas libres de infestaciones y controlar de forma frecuente las pulgas en mascotas. No manipular animales salvajes enfermos es fundamental, y si ese contacto resulta necesario, el uso de guantes es obligatorio. La vigilancia epidemiológica en puntos de entrada internacionales, combinada con la educación pública sobre los síntomas de alerta, representa la mejor defensa contra una enfermedad que, aunque poco probable en el territorio nacional, no puede ignorarse.