Peste: a doença medieval que pode matar em 48 horas e nunca desapareceu

Paul Gaylord acordou com sintomas que pareciam simples demais para ser preocupante. Febre, mal-estar — tudo muito parecido com gripe. Dois dias antes, seu gato o havia mordido, um animal que claramente não estava bem. Os médicos, vendo a mordida de felino, prescreveram antibióticos para a doença da arranhadura do gato, uma infecção bacteriana comum após esses acidentes. Mas o corpo de Gaylord não respondeu. Piorou. Dentro de dias ele estava na UTI, depois em coma, lutando por sua vida em um hospital no Oregon. Quando finalmente chegou o diagnóstico correto, em 2014, foi quase um choque: não era gripe, não era infecção felina. Era peste — aquela doença que associamos a fossas comuns medievais e histórias de horror do século XIV.

A peste é causada pela bactéria Yersinia pestis, um microrganismo que não desapareceu. Ela existe ainda hoje, circulando silenciosamente em roedores e pulgas em várias partes do mundo. Até três mil casos são registrados anualmente, segundo o Instituto Robert Koch, órgão alemão de controle de doenças. Madagáscar carrega a maior carga: entre 250 e 500 pessoas infectadas por ano. Uganda e a República Democrática do Congo também veem casos regulares. No oeste dos Estados Unidos, onde Gaylord contraiu a doença, surtos ocasionais continuam aparecendo. A bactéria não escolhe apenas uma forma de ataque. A mais comum é a peste bubônica, transmitida por pulgas que picam roedores infectados e depois humanos, causando inchaço doloroso nos gânglios linfáticos. Quando a bactéria entra diretamente na corrente sanguínea — por exemplo, através da mordida de um mamífero infectado, como aconteceu com Gaylord — desenvolve-se a peste septicêmica, uma infecção grave do sangue. Há ainda a forma pneumônica, quando o patógeno chega aos pulmões por gotículas ou aerossóis de uma pessoa ou animal doente. Essa última é a única em que a transmissão direta entre humanos é provável. Sem tratamento, a doença mata em quase 100% dos casos. Com antibióticos, as chances mudam drasticamente — mas apenas se o diagnóstico chegar a tempo.

O desafio é que os sintomas iniciais enganam. Febre, mal-estar, dores — tudo pode parecer gripe comum. Um jovem corredor nos Estados Unidos foi mandado para casa com esse diagnóstico e morreu porque ninguém suspeitou de peste. Holger Scholz, chefe do Laboratório Nacional de Referência para Yersinia pestis do Instituto Robert Koch, conhece bem esse problema. Seus estudos mostram que os primeiros pacientes de um surto frequentemente morrem antes que o diagnóstico correto seja estabelecido. Pior ainda: em alguns lugares, os antibióticos eficazes demoram dias para chegar aos pacientes. Esse atraso pode ser fatal, especialmente na forma pneumônica, que pode matar em até 48 horas após o início dos sintomas. Por isso, Scholz e sua equipe trabalham com parceiros em regiões onde a doença continua endêmica, incluindo Madagáscar, tentando melhorar a infraestrutura laboratorial para acelerar diagnósticos.

A história da peste com os humanos é muito mais antiga do que a Idade Média. Arqueólogos encontraram vestígios de Yersinia pestis em esqueletos com mais de 5.500 anos. Um estudo recente concluiu que a bactéria provavelmente é letal para humanos há muito mais tempo do que se imaginava. Mas algo mudou decisivamente no final da Idade do Bronze: a bactéria desenvolveu o gene ymt, que permitiu sua transmissão por pulgas. A partir daí, o patógeno passou por uma transformação rápida e profunda. Entre 1347 e 1353, a peste matou cerca de 25 milhões de pessoas. A pandemia que se seguiu durou aproximadamente 500 anos e eliminou cerca de 60% da população europeia. Casarões medievais compartilhados por pessoas e ratos criavam condições perfeitas para as pulgas transmitirem a bactéria. Ninguém tinha defesa.

Mas a Europa se livrou. Após 1945, quando os últimos casos foram registrados na ilha francesa da Córsega, a doença desapareceu do continente. A razão principal é simples: não há mais roedores infectados circulando dentro das casas europeias. Além disso, muitos roedores adoecem e morrem rapidamente quando infectados, não servindo como reservatório duradouro. Mas em outras regiões do mundo, algumas espécies de roedores desenvolveram certa resistência e agora servem como reservatório natural permanente para a bactéria.

A pergunta que paira é inevitável: pode a peste voltar a causar uma pandemia global? Holger Scholz considera extremamente improvável. A bactéria não é transmitida com a mesma facilidade que vírus como o da gripe ou o Sars-Cov-2. Além disso, hoje existem antibióticos eficazes e padrões modernos de higiene que não existiam na Idade Média. O cenário mais preocupante seria o uso da bactéria como arma biológica após manipulação genética — por isso especialistas monitoram continuamente as diferentes cepas. Técnicas modernas de análise genética permitem identificar a origem das amostras e até verificar se houve manipulação laboratorial. Embora seja teoricamente possível que viajantes tragam a doença de volta à Europa, os especialistas consideram essa possibilidade extremamente remota. Ainda assim, a vigilância permanece essencial. A peste nunca desapareceu completamente do planeta. Ela apenas espera, em roedores e pulgas, em lugares onde as condições ainda permitem sua circulação.