Pesquisadores descobrem 'mina de ouro genética' em plantas do Atacama

No deserto do Atacama, no Chile, a vida não deveria existir. Depois dos polos, é o lugar mais seco do planeta. A água é quase inexistente. O solo carece de nutrientes. A radiação solar é brutal. Grande parte do território fica acima de 2,5 mil metros de altitude, onde o ar é fino e hostil. E ainda assim, dezenas de espécies de plantas, ervas e arbustos conseguem prosperar ali — um enigma biológico que intrigou pesquisadores por décadas.

Agora, uma equipe internacional acredita ter decifrado o segredo. Durante dez anos, botânicos, microbiologistas, ecologistas e especialistas em genômica estudaram 22 zonas diferentes do Atacama, coletando amostras de solo e de 32 espécies de plantas para análise genética em laboratório. A maioria dessas plantas nunca havia sido investigada dessa forma. O trabalho foi liderado por Rodrigo Gutiérrez, professor do Departamento de Genética Molecular e Microbiologia da Pontifícia Universidade Católica do Chile, que comparou o genoma dessas 32 espécies com outras 32 geneticamente semelhantes, mas que não haviam passado pelo processo de adaptação desértica. O objetivo era reconstruir a história evolutiva e identificar exatamente quais mudanças genéticas permitiram a sobrevivência em condições tão extremas.

Os resultados foram dois e reveladores. Primeiro, os pesquisadores identificaram mutações em 265 genes presentes em várias plantas do Atacama. Essas mutações parecem ser fruto de processos evolutivos que facilitaram a adaptação às condições desérticas. Entre eles, encontraram genes relacionados à reação à luz solar e à fotossíntese, que ajudam as plantas a resistir à radiação extremamente elevada. Também descobriram genes ligados à resposta ao estresse e ao sal, além de outros envolvidos em processos de desintoxicação — todos associados à capacidade de sobreviver em um ambiente pobre em nutrientes e hostil.

A segunda descoberta foi igualmente importante: algumas espécies desenvolvem bactérias no solo ao redor de suas raízes. Essas bactérias otimizam a absorção de nitrogênio, um nutriente fundamental para o crescimento das plantas e que é extremamente escasso no Atacama. É uma relação simbiótica que permite a vida onde ela não deveria florescer. Gutiérrez descreveu o achado como uma "mina de ouro genética" — uma expressão que captura a magnitude do que foi encontrado.

O significado prático é imenso. Algumas plantas do Atacama estão intimamente relacionadas a culturas essenciais para a alimentação humana: grãos, legumes e batatas. Os genes que permitiram sua adaptação poderiam ser usados para desenvolver lavouras mais resistentes em áreas afetadas pelo aumento da desertificação. "Nosso estudo é relevante para regiões que estão se tornando cada vez mais áridas, com fatores como as secas, temperaturas extremas e a presença do sal na água e no solo, que representam uma ameaça significativa à produção global de alimentos", disse Gutiérrez.

Gloria Coruzzi, pesquisadora do Center for Genomics and Biological Systems da New York University e coautora do estudo, reforçou a urgência: em uma era de mudanças climáticas aceleradas, é fundamental descobrir as bases genéticas para melhorar a produção de safras e a resiliência sob condições secas e pobres em nutrientes. Elizabeth Weretilnyk, professora da McMaster University no Canadá e especialista em adaptação de plantas a ecossistemas adversos, que não participou da pesquisa, vê no trabalho a possibilidade de "acelerar a descoberta de genes e características adaptativas que podem orientar os esforços para melhorar as safras que são menos tolerantes ao estresse."

O que começou como uma pergunta científica sobre como a vida persiste em um dos lugares mais hostis da Terra pode se transformar em uma ferramenta para alimentar o mundo em um futuro mais quente e mais seco. Os pesquisadores esperam que este estudo inspire mais investigações em busca de um futuro com maior segurança alimentar — um futuro em que as plantas do Atacama, adaptadas ao impossível, nos ensinem a sobreviver.