Pesquisa militar dos EUA impulsionou desenvolvimento de cães-robôs chineses

A história de como a pesquisa militar americana acabou impulsionando a indústria de robótica chinesa começa em laboratórios universitários financiados pelo Exército dos EUA e termina em fábricas de Hangzhou, onde a Unitree Robotics transformou inovações públicas em produtos comerciais de bilhões de dólares.

Entre 2010 e 2020, o Exército americano financiou um consórcio chamado Aliança de Tecnologia Colaborativa em Robótica, reunindo pesquisadores do MIT, da Universidade da Pensilvânia, da Boston Dynamics, da Nasa e de outras instituições. O objetivo era avançar a robótica quadrúpede — cães-robôs capazes de navegar terrenos difíceis. Em 2016, pesquisadores da UPenn, incluindo Gavin Kenneally, fizeram um avanço crucial: removeram as pesadas caixas de engrenagens centrais e colocaram motores nas pernas dos robôs, melhorando drasticamente a capacidade de detectar e responder ao terreno. Três anos depois, o MIT apresentou o Mini Cheetah, refinando ainda mais a tecnologia com maior força e a capacidade de fazer saltos mortais para trás. Ben Katz, que trabalhou no projeto, publicou sua tese de mestrado detalhando os atuadores do Mini Cheetah. Dentro de seis meses, ele descobriu que empresas chinesas já fabricavam cópias desses componentes — vendidas no AliExpress.

A Unitree Robotics havia sido fundada em 2013 por Wang Xingxing, então com 26 anos. Em sua tese de mestrado de 2016 na Universidade de Xangai, Wang citou explicitamente o trabalho do MIT, incluindo versões anteriores do Cheetah, e reconheceu as contribuições "pioneiras" do laboratório americano. Ele explorou ajustes no projeto para acelerar o desenvolvimento e mencionou aplicações futuras em "defesa, segurança, família e educação". A empresa que fundou agora vende mais de 5.500 humanóides e 18.000 quadrúpedes por ano e está avaliada em cerca de 9 bilhões de dólares, prestes a fazer sua estreia na bolsa de valores.

O que torna essa história particularmente reveladora é que a Unitree não agiu desonestamente. As descobertas do programa militar foram publicadas abertamente especificamente para estimular o progresso na área — uma prática comum na pesquisa científica. Amanda Ligon, porta-voz do Laboratório de Pesquisa do Exército, afirmou que a pesquisa "fortaleceu o ecossistema mais amplo de robótica dos EUA". Nenhum dos pesquisadores americanos que conversaram com a Reuters defendeu que essas pesquisas financiadas pelo governo fossem mantidas em segredo. Mas o que ninguém previu foi a velocidade e a escala com que a China transformaria essas inovações em produtos comerciais.

A diferença está na estratégia industrial. Em 2015, o presidente Xi Jinping traçou um plano de dez anos para liderar setores como energia verde, veículos elétricos e robótica. Desde então, a China canalizou capital para apostas arriscadas em manufatura avançada, caracterizada por margens de lucro baixas — exatamente o tipo de investimento que o capital de risco americano evita. A Unitree se beneficiou do domínio chinês no refinamento de minerais essenciais para ímãs, da densidade de fornecedores de motores, engrenagens e atuadores concentrados perto de Hangzhou, e da capacidade de ampliar produção rapidamente. Enquanto isso, nenhuma empresa americana — nem mesmo a Tesla de Elon Musk — conseguiu produzir robôs quadrúpedes ou humanóides em escala comercial.

Kenneally comercializou as inovações americanas através de sua empresa Ghost Robotics, que fornece robôs avançados às forças especiais dos EUA. Mas em comparação com a Unitree, sua produção é pequena e cara. Os Vision 60 da Ghost Robotics são vendidos por mais de 165 mil dólares; a série B da Unitree custa menos de 100 mil dólares. Jaret Riddick, ex-diretor do Laboratório de Pesquisa do Exército que supervisionou o projeto de robótica, reconheceu que sem apoio para produção em larga escala, a Unitree "acabou, de certa forma, ocupando esse espaço".

Em junho, o Pentágono incluiu a Unitree em uma lista de empresas militares chinesas, limitando o uso futuro de sua tecnologia pelas Forças Armadas americanas. Em julho, a Comissão Federal de Comunicações proibiu a importação de futuros modelos de robôs humanóides e quadrúpedes fabricados no exterior, incluindo os da Unitree. A China ameaçou retaliar. Mas especialistas alertam que barreiras comerciais sozinhas não são suficientes. "Não se trata apenas de uma competição entre empresas de robótica dos EUA e da China", disse Kenneally. "É uma competição entre empresas privadas dos EUA e a estratégia nacional coordenada da China". O desafio agora é se os EUA conseguem construir um setor capaz de competir — não apenas bloqueando produtos chineses, mas investindo em manufatura, capital, mão de obra qualificada e cadeias de suprimentos próprias.