Pesquisa da UFSM mostra como florestas nativas freiam enchentes e filtram poluentes

Quando a chuva cai sobre uma cidade sem proteção florestal, ela não tem onde ir senão correr. Desce pelas ruas, transborda as galerias, inunda as casas. Mas quando essa mesma chuva cai sobre uma floresta nativa, algo diferente acontece. As árvores a interceptam nas copas. O solo a absorve. A água fica ali, retida, infiltrada, armazenada — e a enchente nunca chega.

É isso que pesquisadores da Universidade Federal de Santa Maria descobriram ao estudar como as florestas nativas do Rio Grande do Sul funcionam como defesa contra chuvas intensas. O estado tem apenas cerca de 15% de seu território coberto por floresta nativa, mas esse percentual pequeno faz diferença mensurável. Os cientistas analisaram como a água da chuva se comporta em áreas florestadas e o que essas áreas fazem pela qualidade ambiental — e os números sugerem que sem essas florestas, os danos das enchentes de 2024 teriam sido muito piores.

O mecanismo é simples mas elegante. As árvores funcionam como uma barreira natural. Parte da água fica presa nas copas antes mesmo de chegar ao solo. Quando finalmente desce, encontra uma camada espessa de matéria orgânica — folhas mortas, galhos caídos, resíduos vegetais em decomposição — que funciona como uma esponja. Essa camada reduz drasticamente o escoamento superficial, aquele fluxo rápido de água que causa inundações. Mauro Schumacher, professor do Departamento de Ciências Florestais da UFSM, explica que essa madeira morta e esse material orgânico impedem que a água corra superficialmente pelo terreno. Em vez disso, ela se infiltra, permanece armazenada, alimenta o lençol freático.

Mas as florestas fazem mais do que reter água. Elas também limpam o ar. Os pesquisadores instalaram coletores em áreas abertas e em zonas florestadas do Jardim Botânico da UFSM para medir não apenas a água da chuva, mas também as substâncias químicas que ela carrega. O que descobriram foi surpreendente: as árvores funcionam como filtros naturais, retendo partículas trazidas pelo vento de muito longe. Poeira originária do Deserto do Saara chega até aqui. Resíduos de queimadas do Centro-Oeste do Brasil também. As árvores capturam tudo isso, impedindo que essas partículas se depositem no solo, na água, nos animais. Schumacher observa que essa deposição atmosférica, intensificada pelas mudanças climáticas, afeta a biodiversidade, a qualidade de vida das pessoas, tudo.

Pedro Borges, doutorando em Engenharia Florestal, resume o papel das florestas em duas palavras: prevenção e mitigação. Elas evitam que catástrofes aconteçam, e quando acontecem, reduzem seus impactos sociais, ambientais, econômicos. Lucas Almeida, acadêmico de Engenharia Florestal, reforça que as florestas contribuem para a sanidade do meio ambiente e do ecossistema. A conclusão dos pesquisadores é direta: quanto mais floresta preservada, quanto mais floresta plantada, melhor para a sociedade.

O desafio agora é transformar essa compreensão científica em ação política. As cidades gaúchas enfrentam chuvas cada vez mais intensas. Os recursos hídricos estão sob pressão. A capacidade de adaptação às mudanças climáticas é cada vez mais crítica. E tudo isso aponta para a mesma direção: ampliar e preservar a cobertura florestal não é um luxo ambiental, é uma estratégia de sobrevivência urbana. Os números estão ali. As árvores funcionam. A questão agora é se o estado conseguirá agir antes que a próxima enchente chegue.