Personas no infectadas poseen anticuerpos contra coronavirus por exposición previa

Investigadores británicos han descubierto algo inesperado mientras desarrollaban pruebas de anticuerpos para covid-19: algunas personas que nunca han sido infectadas por el coronavirus pandémico poseen defensas inmunológicas capaces de reconocerlo y atacarlo. El hallazgo, publicado en la revista Science, sugiere que nuestro sistema inmunológico guarda memoria de encuentros anteriores con virus aparentemente distintos, y que esa memoria puede ofrecernos cierta protección sin que nos hayamos enfermado nunca.

El equipo del Instituto Francis Crick y el University College London analizó más de 300 muestras de sangre recolectadas entre 2011 y 2018, años antes de que el SARS-CoV-2 circulara por el mundo. Lo que encontraron fue revelador: mientras que casi todas las muestras contenían anticuerpos contra los coronavirus que causan el resfriado común —algo completamente esperado, dado que todos hemos estado expuestos a estos virus en algún momento—, una pequeña pero significativa fracción de donantes también poseía anticuerpos que reaccionaban de manera cruzada con el nuevo virus. En concreto, 16 de 302 personas, aproximadamente el 5,3%, albergaban estos anticuerpos IgG que probablemente se habían generado durante infecciones previas por otros coronavirus.

Lo más sorprendente fue que los niños mostraban una prevalencia mucho mayor de estos anticuerpos de reacción cruzada que los adultos. Los investigadores encontraron que los menores de 6 a 16 años tenían significativamente más probabilidades de poseer estas defensas preexistentes. Kevin Ng, autor principal del estudio, sugiere que esto podría deberse a que los niños están expuestos con mayor frecuencia a otros coronavirus. Más intrigante aún es que estos niveles más altos de anticuerpos en la población infantil podrían ayudar a explicar por qué los niños tienden a enfermar menos gravemente de covid-19 que los adultos.

Para entender cómo funcionan estos anticuerpos, los científicos los probaron en el laboratorio y descubrieron que se dirigen a una parte específica del virus: la subunidad S2 de la proteína de pico que sobresale de la superficie del SARS-CoV-2. Esta proteína pico tiene dos componentes. La subunidad S1 permite que el virus se adhiera a nuestras células, mientras que la S2 le permite penetrar en ellas. Lo crucial es que la S2 es estructuralmente similar entre los coronavirus del resfriado común y el SARS-CoV-2, lo que explica por qué algunos anticuerpos desarrollados contra virus antiguos pueden reconocer y atacar al nuevo.

George Kassiotis, líder del Laboratorio de Inmunología Retroviral en el Instituto Crick, subraya que hasta ahora se creía que solo los anticuerpos contra la subunidad S1 podían bloquear la infección. Pero este trabajo demuestra que algunos anticuerpos contra la S2 pueden ser igualmente efectivos. El hallazgo abre posibilidades fascinantes para el futuro: comprender cómo funciona esta protección cruzada podría permitir diseñar vacunas que protejan contra múltiples coronavirus simultáneamente, tanto las cepas del resfriado común como el SARS-CoV-2 y cualquier cepa pandémica que emerja en el futuro.

Sin embargo, los investigadores son cautelosos sobre las implicaciones prácticas de estos hallazgos. Aunque el descubrimiento es prometedor, todavía existen muchas incógnitas fundamentales. No hay evidencia de que estos anticuerpos preexistentes prevengan realmente la infección o la propagación del virus. Tampoco se comprende completamente cómo la exposición a un coronavirus modifica nuestra inmunidad frente a otro, ni por qué esta capacidad de reacción cruzada disminuye con la edad. Por eso los investigadores advierten explícitamente que las personas que han tenido un resfriado recientemente no deben asumir que son inmunes al covid-19.

El Imperial College London y el University College London han iniciado un estudio más amplio para desentrañar el papel exacto que desempeñan estos diferentes anticuerpos y otras defensas inmunitarias en la protección contra covid-19 y en la determinación de la gravedad de la enfermedad. El trabajo continúa, y con él, la búsqueda de respuestas que podrían transformar nuestra comprensión de cómo el cuerpo humano se defiende de los virus que comparten características estructurales.