Parasita devorador de carne regressa aos EUA e ameaça encarecer a carne de vaca

No início de junho, o governador do Texas pediu aos residentes que se preparassem para um verão extraordinariamente difícil. Um parasita que havia desaparecido dos Estados Unidos há mais de meio século tinha regressado. A mosca-da-carne do Novo Mundo, um inseto que devora a carne de animais vivos, foi oficialmente erradicada em 1966 após uma campanha de décadas. Agora estava de volta, e desta vez ameaçava não apenas o gado, mas também a vida selvagem, os animais de estimação e, potencialmente, os preços que os americanos pagam pela carne de vaca.

O primeiro caso foi confirmado a 3 de junho num bezerro de três semanas no sul do Texas. O animal recuperou, mas esse caso marcou o início de um surto que se espalharia rapidamente. Quase 50 casos foram identificados desde então, principalmente em gado, embora também se tenham registado infestações em ovelhas, cabras e um cão no Novo México. O Texas, o maior produtor de carne de vaca do país e, por sua vez, o maior produtor mundial, registou a maioria dos casos. Nenhum caso foi confirmado em humanos nos EUA, embora o parasita seja tecnicamente capaz de infectar pessoas.

O ciclo de vida do parasita é brutalmente eficiente. A mosca fêmea deposita os ovos numa ferida aberta ou numa membrana mucosa — no olho, no nariz, em qualquer abertura vulnerável. Os ovos eclodem entre 12 e 24 horas. As larvas emergem e começam imediatamente a alimentar-se, rasgando o tecido do animal hospedeiro, expandindo e aprofundando as feridas. Podem romper artérias, causando hemorragias graves. Se não forem tratadas, as infestações matam o animal em sete a 14 dias. Mesmo feridas tão pequenas como picadas de carraça podem atrair as moscas. O odor da decomposição atrai mais moscas, que depositam mais ovos, criando um ciclo de infestação que se agrava rapidamente.

O surto atual começou na América Central em 2023. Até agora, registaram-se mais de 185 mil casos em animais e mais de 2.100 em seres humanos no México e na América Central. Os especialistas apontam várias razões para o regresso do parasita. A barreira de contenção no Panamá falhou. A estirpe de moscas machos estéreis utilizada recentemente não era tão eficaz, permitindo que as fêmeas acasalassem com sucesso. O aumento do fluxo de migrantes através da fronteira entre o Panamá e a Colômbia incluiu animais potencialmente infestados. O gado foi contrabandeado através das fronteiras sem controlos sanitários adequados. A mosca não percorre grandes distâncias por si própria; desloca-se principalmente em animais infestados.

Os custos potenciais são enormes. Antes da erradicação na década de 1960, os criadores de gado nos estados afetados perdiam entre 50 milhões e 100 milhões de dólares por ano. Se o avanço do parasita não puder ser travado, os especialistas estimam que o surto poderá custar milhares de milhões de dólares apenas no sudoeste dos Estados Unidos. Embora não seja uma questão direta de segurança alimentar — os animais que recuperam podem entrar na cadeia alimentar após inspeção rigorosa — a infestação fará subir o preço da carne de vaca numa altura em que os americanos já estão a pagar preços recorde.

Os EUA estão a mobilizar recursos significativos para combater o parasita. O USDA investiu milhões para modernizar uma instalação no México que produz moscas estéreis, que deverá abrir em breve. Está a construir uma unidade de produção de moscas no Texas, no valor de 750 milhões de dólares, com abertura prevista para o próximo ano. Semanalmente, transporta 100 milhões de moscas estéreis das suas instalações no Panamá para as zonas afetadas nos EUA. Solicitou aprovação para a NovoFly, uma mosca geneticamente modificada composta exclusivamente por machos, que permitiria criar moscas mais resistentes num espaço de tempo mais curto, embora a Agência de Proteção Ambiental dos EUA ainda não tenha indicado quando decidirá sobre a aprovação.

O USDA transferiu temporariamente a sua equipa de laboratório do Iowa para Kerrville, no Texas, para aproximar os testes da zona afetada. Lançou uma iniciativa de inovação no valor de 100 milhões de dólares para incentivar cientistas a encontrarem novas formas de erradicar o parasita, incluindo tecnologia de drones, novas armadilhas e iscos, e estirpes genéticas para produzir moscas mais rapidamente. Vários estados reforçaram a vigilância, estabeleceram restrições sanitárias à circulação interestatal de animais de sangue quente, e o Texas alargou uma declaração de catástrofe para autorizar a utilização de todos os recursos do governo estatal. O estado desenvolveu um curso gratuito para aumentar o número de inspetores especializados em todo o território.

A história da erradicação anterior oferece esperança. Na década de 1950, o cientista Edward Knipling descobriu que conseguia esterilizar moscas com radiação. Como as fêmeas da mosca-da-carne do Novo Mundo acasalam apenas uma vez, Knipling teorizou que, se criasse moscas estéreis em número suficiente, a população desapareceria. Em 1958, os EUA criaram a sua primeira instalação de criação de moscas na Florida e lançaram moscas estéreis nas áreas afetadas. No ano seguinte, os surtos na Florida, no Alabama e na Louisiana foram controlados. Novas instalações no Sudoeste contribuíram para a erradicação em toda a região, e em 1966 os EUA foram oficialmente declarados livres da mosca-da-carne. Embora tenham surgido alguns surtos depois disso — o maior em 1972, com 90 mil casos apenas no Texas — a iniciativa foi amplamente bem-sucedida. Agora, os EUA enfrentam a tarefa de repetir esse feito.