Paleontólogos revelam espermatozoide 'gigante' de 100 milhões de anos em âmbar de Mianmar

Dentro de um fragmento de âmbar que permaneceu enterrado por cem milhões de anos no solo de Mianmar, paleontólogos descobriram o que acreditam ser os espermatozoides animais mais antigos já documentados pela ciência. A descoberta ocorreu dentro da concha fossilizada de um ostracode — um pequeno crustáceo — que provavelmente havia acasalado pouco antes de ser envolvido pela resina pegajosa de uma árvore antiga. O fóssil estava tão bem preservado que pesquisadores conseguiram usar tomografia tridimensional para reconstruir o sistema reprodutivo da fêmea e identificar as células masculinas armazenadas em seus receptáculos, aguardando o momento em que seus óvulos amadurecessem.

O que torna essa descoberta particularmente notável não é apenas sua antiguidade, mas o tamanho extraordinário dessas células. Os espermatozoides mediam até 4,6 vezes o comprimento do corpo do macho — uma proporção que, se aplicada a um ser humano de 1,7 metro, resultaria em células de aproximadamente 7,3 metros de comprimento. Essa estratégia reprodutiva, onde um número reduzido de espermatozoides gigantes substitui a abordagem mais comum de produzir milhões de células minúsculas, aparece em apenas algumas espécies animais, como as moscas-das-frutas e, agora se sabe, nesses ostracodes do Cretáceo. A equipe internacional de pesquisadores identificou também uma nova espécie a partir do fóssil, batizada de Myanmarcypris hui, e publicou seus achados na revista Proceedings of the Royal Society B em 16 de setembro de 2020.

Renate Matzke-Karasz, geobióloga da Universidade Ludwig-Maximilians de Munique, explicou à agência AFP que a produção de espermatozoides desse tamanho exige um investimento energético colossal. A questão central que a descoberta levanta é se essa estratégia representa uma solução evolutiva genuinamente viável ou simplesmente um desvio extravagante da natureza. Para responder a essa pergunta, os cientistas precisavam estabelecer quando esse modo de reprodução surgiu pela primeira vez — e agora têm uma resposta que recua significativamente no tempo.

Antes dessa descoberta em Mianmar, os espermatozoides fossilizados mais antigos conhecidos vinham de um verme com 50 milhões de anos. Para os ostracodes especificamente, o registro anterior era de apenas 17 milhões de anos. A nova descoberta multiplica por pelo menos duas vezes essa linha do tempo, sugerindo que a estratégia de células reprodutivas gigantes não apenas surgiu muito mais cedo do que se pensava, mas também persistiu com sucesso ao longo de períodos geológicos extraordinariamente longos. Segundo Matzke-Karasz, esse é um registro impressionante para uma característica que demanda investimento considerável tanto de machos quanto de fêmeas. Do ponto de vista evolutivo, a reprodução sexuada com espermatozoides gigantes deve ser, portanto, uma estratégia totalmente vantajosa.

A província de Kachin, onde o fóssil foi encontrado, tem se revelado um tesouro paleontológico nos últimos anos. Durante o período Cretáceo, essa região era coberta por florestas que produziam grandes quantidades de resina — a mesma substância que preservaria inúmeros organismos em âmbar. Sapos, cobras e criaturas ainda não totalmente classificadas, que cientistas debatem se eram dinossauros ou lagartos, emergiram desses depósitos. Os ostracodes, que existem há pelo menos 500 milhões de anos e hoje habitam oceanos, lagos e rios em milhares de espécies diferentes, provavelmente viviam tanto em ambientes costeiros quanto em água doce durante o Cretáceo. A Myanmarcypris hui foi um entre muitos organismos capturados e preservados por gotas dessa substância pegajosa, deixando para a posteridade um registro íntimo de sua vida reprodutiva que desafia nossa compreensão sobre as estratégias evolutivas que os animais desenvolvem para garantir sua sobrevivência.