Paladin reforça crescimento com compra da Dona Sarah e plano de fábrica em Marrocos

A Casa Mendes Gonçalves, fabricante de molhos e condimentos sediada na Golegã, está a reescrever o seu futuro através de uma estratégia agressiva de aquisições e investimento em produção. No ano passado, a empresa proprietária das marcas Paladin, Moreno e Sacana comprou duas empresas portuguesas: a Diese, especializada em alimentação saudável, e a Alimentos Guadiana, proprietária da marca Dona Sarah. Estas operações marcam um novo capítulo numa trajetória de crescimento que começou há 26 anos com a aquisição da Paladin e que agora se acelera com olhos postos em mercados internacionais e numa fábrica em Marrocos.

Carlos Mendes Gonçalves, CEO e proprietário da empresa, descreve estas compras não como absorções típicas, mas como oportunidades de manter e desenvolver unidades produtivas independentes. A Dona Sarah, adquirida com o objetivo de diversificar a produção, mantém a sua fábrica em Moura, no Alentejo, e todos os seus postos de trabalho foram preservados, incluindo o da anterior proprietária que continua como gerente. O portfólio da marca inclui molhos clássicos como ketchup, mostarda e maionese, além de produtos como shoarma e kebab. A Casa Mendes Gonçalves está já a investir na infraestrutura da unidade para reforçar a sua capacidade produtiva.

A aquisição da Diese, pela qual a empresa investiu 300 mil euros, segue um modelo diferente: relançar uma marca portuguesa histórica e transformá-la numa proposta moderna. Mendes Gonçalves compara o processo ao que fez com a Paladin, que tinha apenas uma referência de mostarda quando foi adquirida e hoje oferece cerca de 50 produtos. A Diese recebeu uma nova imagem e novos produtos foram apresentados nos pontos de venda em poucos meses: três referências de vinagre, quatro cremes de frutos secos em formato top down, e está previsto o lançamento de oito referências de chás e infusões no próximo trimestre.

Além das aquisições diretas, a Casa Mendes Gonçalves opera através da Mendes Gonçalves Ventures, uma participada dedicada a negócios com potencial na área alimentar. Aqui, a lógica é diferente: em vez de aquisição total, a empresa assume posições minoritárias em startups e empresas jovens, mantendo os empreendedores originais no comando. A Semente Irreverente, produtora de refeições prontas a comer 100% vegan e ultracongeladas sob a marca Plantz, é a aposta mais recente. O portfólio da Ventures inclui ainda a Territórios Criativos, especializada em empreendedorismo e formação, e a STI, focada em tecnologias da informação. Estão em curso processos de incubação e aceleração em empresas como Roots and Meats, especializada em cortes especiais de carne de raças autóctones em sistemas de agricultura regenerativa, Kim Ferments, que desenvolve condimentos através de fermentações naturais usando frutas e legumes excedentes, e ROCkin foods, com produtos de agricultura regenerativa.

O investimento em produção acompanha esta expansão. No ano passado, a empresa aplicou dez milhões de euros na fábrica, aumentando em 30% a capacidade de fabricação através de automação e substituição de equipamentos. Em 2025, a Casa Mendes Gonçalves produziu 18.423 toneladas de molhos e condimentos, 14.131 de vinagre, 1.657 de vinagre não alimentar e 448 de cremes de frutos secos. A empresa emprega 420 trabalhadores e tem clientes como Sonae, Pingo Doce, Auchan, McDonald's, Lidl e Kikkoman. A faturação atingiu 63,5 milhões de euros em 2025, um crescimento de 6% face ao ano anterior.

Mendes Gonçalves quer aumentar o peso das marcas próprias na faturação, atualmente em torno de 40% do objetivo para 2030. Este ano já lançou 35 novas referências de produtos, mantendo o ritmo habitual de apresentar cerca de 50 ao mercado anualmente. As exportações representam cerca de 20% das vendas, com Espanha e Marrocos como principais mercados internacionais, num total de 29 destinos. A empresa possui certificação Halal, posicionando-se para crescer no Médio Oriente e em países em desenvolvimento, embora reconheça que o contexto geopolítico atual dificulta essa ambição.

Marrocos ocupa um lugar central na estratégia de expansão. A empresa está em contacto com parceiros locais para estabelecer uma unidade de produção no país, uma decisão alinhada com princípios de sustentabilidade: produzir perto dos mercados-alvo em vez de transportar produtos a milhares de quilómetros. Marrocos oferece também acesso a matéria-prima local. O plano de negócios até 2030 define objetivos ambiciosos: faturação de 100 milhões de euros, com exportações a representarem 30% das vendas. Para o exercício atual, as previsões apontam para um crescimento de 6% na faturação, baseado nos 63,5 milhões registados em 2025.