Oração altera cérebro e reduz risco de morte prematura, aponta ciência

A avó estava certa. Quando dizia que a oração melhora, não era apenas superstição passada de geração em geração — era uma intuição que a ciência agora consegue medir, fotografar e quantificar. Nos últimos vinte anos, pesquisadores em universidades de ponta começaram a colocar pessoas em máquinas de ressonância, a contar batidas do coração, a rastrear moléculas no sangue, e descobriram que a fé não é apenas um conforto psicológico. Ela altera a estrutura e o funcionamento do cérebro de formas que reduzem o sofrimento e, em alguns casos, adiam a morte.

Andrew Newberg, neurocientista da Universidade da Pensilvânia, foi um dos primeiros a documentar isso com rigor. Ele pediu a um grupo de freiras que entrassem em oração profunda enquanto ele as escaneava usando uma técnica chamada SPECT, que mapeia o fluxo de sangue no cérebro. Quando comparou essas imagens com as de pessoas sem vida religiosa, o padrão foi claro: durante a oração, o sangue fluía mais intensamente para as regiões cerebrais responsáveis pelo foco, pela empatia e pelas decisões morais. Ao mesmo tempo, a atividade diminuía na área que processa sensações físicas — o tato, a dor, a percepção do espaço ao redor. Em outras palavras, quem reza consegue se desconectar do desconforto do corpo e do mundo. O estudo foi publicado em 2003 na revista Perceptual and Motor Skills.

Mas reduzir dor é uma coisa. Reduzir morte é outra. Tyler VanderWeele e Shanshan Li, pesquisadores de Harvard, decidiram acompanhar 74,5 mil mulheres ao longo de vinte anos para ver se havia relação entre frequência a cultos religiosos e sobrevivência. Desse total, 17,8 mil nunca iam a uma igreja ou templo. A maioria das outras participava de algum serviço religioso pelo menos uma vez por semana. Os dados mostraram que as mulheres que frequentavam cultos com regularidade tinham menos depressão, fumavam menos e eram mais propensas a serem casadas. Mas o achado principal foi este: mulheres que iam a cultos mais de uma vez por semana tiveram uma redução de 33% na mortalidade por todas as causas — doenças do coração, câncer, tudo — comparadas àquelas que nunca frequentavam. O resultado foi publicado na JAMA, uma das revistas científicas mais respeitadas do mundo.

Os pesquisadores foram cuidadosos em suas conclusões. Não disseram que médicos devem prescrever religião como se fosse um remédio. Mas sugeriram que a participação religiosa, para quem já é religioso, deveria ser encorajada como forma de participação social — e que médicos poderiam conversar com seus pacientes sobre isso, quando apropriado. A religião e a espiritualidade, escreveram, podem ser um recurso que a medicina tem subestimado.

Houve um terceiro estudo, também de Harvard, que foi ainda mais específico. Pesquisadores analisaram mais de 100 mil profissionais de saúde — médicos, enfermeiros, técnicos — e perguntaram com que frequência eles iam a serviços religiosos. Depois acompanharam quantos morreram por aquilo que chamaram de "mortes por desespero": suicídio, cirrose hepática, overdose de álcool ou drogas. Entre as mulheres, 75 morreram assim. Entre os homens, mais de 300. Quando os pesquisadores ajustaram os números para levar em conta outras variáveis — doenças prévias, estilo de vida, educação — o resultado foi surpreendente. Entre os homens que frequentavam cultos regularmente, o risco de morte por desespero caiu 33%. Entre as mulheres, caiu 68%.

O estudo nota que o desespero não é privilégio de ninguém. Nos bairros pobres, pode estar ligado à falta de recursos materiais. Entre os mais educados e bem-pagos — como profissionais de saúde — está frequentemente ligado ao esgotamento mental do trabalho, algo que afeta esses profissionais duas vezes mais do que a população em geral. Para essas pessoas, a participação religiosa parece funcionar como um antídoto. Oferece esperança, significado, paz, uma perspectiva diferente. Fornece estratégias saudáveis para lidar com o estresse e, nos momentos mais escuros, revive um senso de propósito. Isso, segundo os pesquisadores, é o que neutraliza os processos que levam ao desespero.

Nenhum desses estudos diz que a oração cura doenças ou que a fé é um substituto para a medicina. O que dizem é mais simples e, talvez por isso, mais poderoso: que o que as avós sempre souberam — que rezar muda algo dentro de nós — agora pode ser visto em uma máquina, medido em números, e reconhecido como real.