OPS alerta sobre triple amenaza de COVID-19, gripe y VRS en América Latina

A mediados de noviembre, la Organización Panamericana de la Salud emitió una advertencia que capturó una realidad incómoda: tres virus respiratorios estaban circulando simultáneamente por América Latina, y sus números iban en aumento. No se trataba de una amenaza teórica. En la última semana reportada, los casos de COVID-19 habían crecido 17 por ciento en toda la región, con muertes documentadas en Sudamérica y Centroamérica. Al mismo tiempo, la gripe estacional aparecía fuera de su temporada habitual, concentrándose en Argentina y Uruguay. Y el Virus Respiratorio Sincitial, el VRS, estaba afectando a poblaciones vulnerables con particular virulencia.

Carissa F. Etienne, directora de la OPS, fue directa en su diagnóstico durante una rueda de prensa. Explicó que mientras una sola infección respiratoria merece atención, la convergencia de dos o tres patógenos golpeando a una población al mismo tiempo exigía algo más que vigilancia de rutina. Advirtió también sobre un riesgo que parecía especialmente relevante después de casi tres años de pandemia: la tendencia a bajar la guardia. "Cada vez que nos dormimos en los laureles con este virus corremos el riesgo de un resurgimiento", dijo, refiriéndose al COVID-19.

El VRS presentaba un desafío particular. A diferencia del COVID-19 y la gripe, para los cuales existen vacunas, el VRS no tiene protección inmunológica disponible. Su impacto fue especialmente severo en los grupos más frágiles: niños pequeños y bebés menores de un año enfrentaban riesgo desproporcionado. Sin embargo, la OPS señaló que las estrategias desarrolladas para contener el COVID-19 podían adaptarse para limitar la propagación del VRS. El uso de mascarillas y el distanciamiento social, medidas que la región ya conocía bien, seguían siendo herramientas efectivas.

Más allá de esta triple amenaza respiratoria, Etienne informó sobre otros brotes que mantenían a los sistemas de salud bajo presión. En Haití, el cólera continuaba su avance. Desde principios de octubre se habían confirmado más de 700 casos, con aproximadamente 7,000 casos sospechosos bajo investigación y 144 muertes registradas. La situación, según la directora, seguía deteriorándose.

No todo era negativo en el panorama epidemiológico regional. Las infecciones por viruela símica, que habían generado alarma global meses antes, mostraban una tendencia a la baja en la mayoría de los países que habían sido gravemente afectados. La poliomielitis, enfermedad que parecía erradicada en el continente, no había registrado nuevos casos. Pero aquí también había una sombra: las tasas de vacunación contra la poliomielitis se mantenían en niveles históricamente bajos, lo que dejaba abiertas puertas que la región había trabajado décadas en cerrar.

La advertencia de la OPS llegaba en un momento en que muchos países de América Latina estaban intentando retomar la vida normal después de la pandemia. Pero el mensaje era claro: el virus no había desaparecido, y ahora competía por espacio con otros patógenos respiratorios. La región enfrentaba una convergencia de amenazas que requería vigilancia coordinada, no la complacencia que a menudo sigue a los meses más intensos de una crisis.