Omayra Sánchez: la niña que simbolizó la tragedia del Nevado del Ruiz hace 40 años

Hace cuatro décadas, Colombia enfrentó uno de sus momentos más oscuros. El 13 de noviembre de 1985, el Nevado del Ruiz, un volcán ubicado en la Cordillera Central, entró en erupción después de meses de advertencias que los expertos habían estado monitoreando desde finales de 1984. Lo que sucedió en las horas siguientes se convertiría en la segunda catástrofe volcánica más mortífera del siglo XX: entre 23.000 y 25.000 personas perdieron la vida, la mayoría sofocadas por el humo, enterradas bajo escombros o arrastradas por el lodo que bajaba desde la montaña.

La erupción generó cuatro lahares devastadores —flujos de barro y roca caliente— que arrasaron todo a su paso. El pueblo de Armero fue borrado del mapa. Las familias que dormían esa noche se despertaron con cenizas cubriendo el cielo. Una de esas familias era la de Omayra Sánchez, una niña de trece años que estaba en casa con sus padres y su tía cuando uno de esos lahares golpeó la vivienda. Los escombros la atraparon, dejándola enterrada bajo una puerta de ladrillos con el cuerpo de su tía presionando sus piernas desde abajo.

Los equipos de rescate la encontraron en las primeras horas después del desastre porque ella logró sacar una mano a través de una grieta. Cuando los especialistas pudieron liberarla de la cintura hacia arriba, se enfrentaron a un dilema imposible: sus piernas estaban tan dañadas y tan atrapadas que cualquier intento de extraerla las destrozaría. El cuerpo de su tía las mantenía aprisionadas bajo los desechos. El agua que rodeaba el área parecía succionarla hacia abajo cada vez que intentaban tirar de ella. Los rescatistas le dieron un neumático para que se apoyara en él mientras buscaban una solución que nunca llegaría.

Durante casi tres días completos, Omayra permaneció atrapada en ese agujero. Lo que hace su historia particularmente desgarradora no es solo el sufrimiento físico, sino la manera en que ella misma enfrentó esos momentos finales. En un acto que parece casi imposible de comprender, accedió a ser fotografiada y entrevistada por un periodista que estaba en la zona, Germán Santamaría Barragán. En uno de esos momentos de lucidez, pidió que rezaran por ella. "Madre, si me escuchas, quiero que reces por mí para que todo salga bien", dijo. Después comenzó a tener alucinaciones. Cuando los médicos descubrieron que sus piernas estaban dobladas de una manera que haría imposible salvarla incluso con una amputación, decidieron dejarla descansar. Murió tras casi setenta y dos horas atrapada, la causa oficial fue gangrena e hipotermia.

Su hermano fue el único miembro de la familia que sobrevivió, aunque perdió un dedo en el desastre. Su padre y su tía murieron. Su madre, que estaba en Bogotá en un viaje de negocios cuando ocurrió la erupción, declaró a los medios que tendría que encontrar fuerzas para vivir por su hijo. Las fotografías de Omayra —una niña joven, mojada, atrapada, pero aún mirando hacia la cámara— dieron la vuelta al mundo. Se convirtieron en el rostro de la tragedia de Armero, la imagen que hizo que millones de personas en otros países entendieran, aunque fuera por un momento, lo que significa perder todo en cuestión de horas.