Oftalmólogos e IA: una alianza poderosa contra la ceguera

La inteligencia artificial no va a reemplazar a los médicos oftalmólogos. Pero los oftalmólogos que la usen van a dejar atrás a quienes no la adopten. Esa es la realidad que se abre paso en las consultorios y laboratorios de diagnóstico de todo el mundo, especialmente ahora que estamos cerca del segundo jueves de octubre, cuando se conmemora el Día Mundial de la Visión.

Lo que está sucediendo en oftalmología es una fusión entre dos formas de inteligencia: la artificial y la humana. Los sistemas de IA han alcanzado niveles de precisión diagnóstica que rondan el 80 al 95 por ciento cuando procesan imágenes de la retina, el nervio óptico y otras estructuras oculares. Pueden detectar lesiones causadas por diabetes, identificar daño temprano por glaucoma, reconocer patrones de tumores orbitarios que permiten distinguir entre lesiones benignas y malignas, predecir la progresión de la degeneración macular relacionada con la edad, clasificar la retinopatía del prematuro y evaluar las dimensiones internas del ojo para la colocación de lentes intraoculares. Cada una de estas aplicaciones representa una oportunidad de intervenir antes de que la enfermedad avance hacia la ceguera.

La Organización Mundial de la Salud y la Agencia Internacional de Prevención de la Ceguera establecieron el Día Mundial de la Visión con un propósito claro: recordar que el 80 por ciento de las enfermedades que causan ceguera o discapacidad visual son prevenibles o tratables si se detectan a tiempo. Pero eso requiere un sistema de controles oftalmológicos que comienza desde el nacimiento y se extiende a lo largo de toda la vida. Un recién nacido debe ser evaluado para descartar conjuntivitis neonatal y para verificar el reflejo rojo pupilar, una prueba simple que detecta opacidades como cataratas congénitas que bloquean la llegada de luz nítida a la retina. Los prematuros, especialmente aquellos con peso al nacer igual o menor a 1.500 gramos o edad gestacional de 32 semanas o menos, requieren examen especializado de retina para detectar retinopatía del prematuro. Ningún prematuro debe egresar de neonatología sin esta evaluación, y los controles deben continuar periódicamente después del alta.

Durante el primer año de vida, después de la evaluación inicial, los controles deben realizarse a los tres meses, a los seis y al año. En edad preescolar y escolar, se requieren evaluaciones a los tres y cinco años, y luego cada dos años. Es en estas edades donde emerge una enfermedad que está transformando la salud visual global: la miopía. Un ojo miope es un ojo estructuralmente enfermo, con mayor riesgo de desprendimiento de retina, glaucoma, visión subnormal por maculopatía miópica y cataratas prematuras. La prevalencia de miopía está acelerándose en el mundo. Si la tendencia actual continúa, el 50 por ciento de la población mundial será miope en 2050. Pero hay esperanza. En los últimos años se han desarrollado nuevas estrategias terapéuticas y recomendaciones de estilo de vida que pueden frenar o ralentizar la progresión de la miopía en niños. La recomendación más contundente es evitar completamente la exposición a pantallas durante los primeros dos años de vida y limitarla drásticamente hasta los cinco años, a una hora diaria como máximo. Simultáneamente, los niños deben pasar al menos dos horas diarias al aire libre o bajo luz natural, lo que inhibe o enlentece el aumento de la miopía. Para aquellos con factores de riesgo y evidencia de progresión, existen opciones farmacológicas con gotas de atropina muy diluida y desarrollos recientes de anteojos o lentes de contacto especiales con desenfoque periférico.

En adultos sin síntomas ni factores de riesgo, un examen oftalmológico cada dos años es el estándar recomendado. A partir de los 40 años comienzan las dificultades para leer, pero estos controles son también la oportunidad de descartar glaucoma, un aumento de presión ocular que, si no se controla, causa ceguera irreversible. Quienes tienen síntomas visuales o factores de riesgo como diabetes, hipertensión, enfermedades inmunológicas o antecedentes familiares de enfermedad ocular deben ser evaluados de inmediato, a cualquier edad. A partir de los 60 años, es importante detectar signos de degeneración macular relacionada con la edad, una enfermedad para la cual existen tratamientos que deben aplicarse a tiempo para evitar ceguera legal.

Mientras tanto, campañas solidarias organizadas por oftalmólogos argentinos en poblaciones alejadas de centros urbanos están logrando reducir los casos de discapacidad visual causados por cataratas no operadas. Plataformas y equipos con IA incorporada permiten realizar tamizajes poblacionales de distintas enfermedades oculares en contextos donde el acceso a oftalmólogos es limitado. El 85 por ciento de los artículos científicos sobre IA y oftalmología publicados en PubMed desde 2020 refleja la velocidad de este cambio. Pero aquí está el punto crucial: la información médica no es lo mismo que el conocimiento médico. La IA domina el conocimiento explícito, los datos objetivos documentados, el saber qué. Pero el conocimiento tácito, desarrollado enfrentando la incertidumbre, incluye la experiencia, las intuiciones, las percepciones, el saber cómo. Es ese conocimiento tácito el que proporciona el contexto y la experiencia necesarios para aplicar eficazmente lo que la IA descubre. La tecnología es un instrumento poderoso cuyo techo desconocemos, pero no reemplaza el juicio clínico ni la empatía humana que todos necesitamos como pacientes.