O 'império esquecido': quando a Rússia colonizou a Califórnia por 30 anos

A cerca de duas horas ao norte de São Francisco, escondido entre as colinas do condado de Sonoma, ergue-se o que resta de um dos episódios mais surpreendentes da história americana: o Forte Ross, o único assentamento permanente que o Império Russo jamais estabeleceu nas Américas. Por quase trinta anos, entre 1812 e 1842, aquela faixa de terra californiana foi administrada sob a bandeira do czar.

O forte não era apenas um posto avançado militar. Era um centro produtivo e cosmopolita, onde russos, nativos do Alasca trazidos pela Companhia Russo-Americana, trabalhadores europeus e povos indígenas locais conviviam e colaboravam. Ali se construíam navios, se fabricavam tijolos e se produzia vinho — uma diversidade de atividades que refletia a diversidade humana de seus habitantes, numa tolerância notável para os padrões coloniais da época.

A presença russa, porém, não passou despercebida pelas outras potências. A Espanha, sentindo a pressão da expansão czarista sobre a Alta Califórnia, acelerou seus próprios esforços de colonização na região. E em Washington, o avanço russo ao longo da costa do Pacífico foi um dos fatores decisivos que levaram à formulação da Doutrina Monroe em 1823 — o princípio que declarou o continente americano fechado a novas colonizações europeias e que se tornaria pedra angular da política externa americana por gerações.

Em 1842, a Rússia retirou-se tão silenciosamente quanto havia chegado, vendendo suas instalações e abandonando o projeto. O Forte Ross ficou, mas a memória do império que o construiu foi, em grande medida, apagada da narrativa histórica dos Estados Unidos. Redescobri-lo é reconhecer que a Califórnia — e a própria identidade americana — foi forjada no cruzamento de ambições imperiais que raramente aparecem nos livros didáticos.