Novo telescópio tem "chance bem alta" de encontrar aliens -- mas isso exige cuidado

No sábado de Natal de 2021, a humanidade lançou ao espaço uma máquina que poderia mudar tudo que sabemos sobre nosso lugar no universo. O Telescópio Espacial James Webb saiu da Terra com uma promessa simples mas vertiginosa: enxergar mais longe, mais fundo e com mais clareza do que qualquer instrumento antes dele. Cem vezes mais potente que o Hubble, que orbitava nosso planeta desde 1990, o Webb foi posicionado a 150 milhões de quilômetros de distância — longe o suficiente para escapar das interferências que limitavam seu antecessor, que permanecia a apenas 547 quilômetros de altitude.

O que torna o Webb verdadeiramente revolucionário é sua capacidade de enxergar em infravermelho e de penetrar o tempo. Ele conseguirá fotografar galáxias nascentes de quando o universo tinha entre 100 milhões e 250 milhões de anos — não galáxias adultas como o Hubble consegue captar, mas galáxias bebê, nos primeiros momentos de sua existência. Cada imagem será uma janela para um passado tão distante que desafia a compreensão.

Mas há uma aplicação do Webb que fascina tanto quanto assusta: a busca por vida extraterrestre. O telescópio terá capacidade de escanear milhares de planetas em busca de sinais de habitabilidade, de atmosferas que possam abrigar organismos vivos. Michio Kaku, o renomado físico americano que ajudou a desenvolver a Teoria das Cordas, não hesita em sua avaliação. Quando perguntado sobre as chances de o Webb descobrir civilizações alienígenas, ele responde com confiança: as probabilidades são bem altas. Com tantos mundos para observar, o contato parece não apenas possível mas provável.

No entanto, Kaku adiciona um aviso que ecoa através dos séculos. Alguns de seus colegas cientistas acreditam que deveríamos tentar estabelecer comunicação com qualquer civilização que encontrássemos. Kaku discorda veementemente. Ele invoca a história como advertência: o encontro entre Montezuma, imperador dos astecas, e Hernán Cortés, conquistador espanhol, em 1519. Montezuma recebeu os espanhóis com hospitalidade. O que se seguiu foi a conquista brutal de um império inteiro. A lição é clara e perturbadora — o contato entre civilizações desiguais em poder e tecnologia raramente termina bem para a parte mais vulnerável.

O Webb deveria estar completamente operacional em maio de 2022, pronto para começar sua vigília cósmica. Quando isso acontecer, a humanidade enfrentará uma questão que nenhuma geração anterior precisou considerar seriamente: se encontrarmos vida lá fora, o que fazemos com essa descoberta? A resposta, segundo Kaku, exige humildade e cautela — virtudes que nem sempre definiram nossos encontros com o desconhecido.