Novo surto de vírus Nipah na Índia eleva alerta sanitário global

Dois profissionais de saúde contraíram o vírus Nipah no estado de Bengala Ocidental, na Índia, disparando um alerta que atravessou fronteiras. Tailândia, Taiwan e Nepal ativaram monitoramento de passageiros nos aeroportos — o mesmo protocolo que marcou os piores momentos da pandemia de covid-19. Mas desta vez, o governo indiano apressou-se em tranquilizar: das 196 pessoas que tiveram contato direto com os infectados, nenhuma desenvolveu a doença. Todos testaram negativo. A contenção, segundo o comunicado do Ministério da Saúde, foi oportuna.

O que torna o Nipah diferente de outras ameaças virais é sua letalidade bruta e a ausência de defesa médica contra ela. A taxa de mortalidade varia entre 40% e 75%, dependendo do surto e da qualidade do atendimento disponível. Não existe tratamento específico. Não existe vacina em uso. O vírus circula naturalmente em morcegos frugívoros asiáticos do gênero Pteropus, conhecidos como raposas-voadoras, animais que não existem no Brasil. A transmissão para humanos ocorre principalmente pelo consumo de alimentos contaminados — frutas mordidas ou parcialmente ingeridas por esses morcegos, como tâmaras. Há também transmissão entre pessoas, especialmente por contato próximo e secreções respiratórias, embora essa via seja menos eficiente que em vírus como o da covid-19.

Quando o Nipah infecta um corpo, provoca uma inflamação intensa nos vasos sanguíneos que leva à formação de microinfartos em múltiplos órgãos. O vírus consegue atravessar a barreira hematoencefálica e causar inflamação cerebral aguda. Clinicamente, a progressão é rápida: febre alta, dor de cabeça intensa, e frequentemente coma em menos de 48 horas. Alguns pacientes desenvolvem encefalite com convulsões. Outros apresentam pneumonia grave que exige suporte ventilatório. O período de incubação varia de quatro a 14 dias, embora casos com até 45 dias de incubação já tenham sido relatados.

O risco de o vírus chegar a outros países, incluindo o Brasil, é avaliado como baixo pelos especialistas — mas não zero. O cenário mais perigoso seria um indivíduo infectado viajar durante o período de incubação, antes de apresentar sintomas. Fatores ambientais também preocupam: desmatamento, expansão urbana desordenada, mudanças climáticas e aumento do contato entre humanos e morcegos favorecem novos surtos nas regiões onde o vírus já circula, principalmente no sul e sudeste asiático. Até agora, os casos confirmados ficaram restritos a surtos em Malásia, Singapura, Bangladesh e Índia. A maioria está ligada à transmissão de animais para seres humanos, mas a existência de transmissão entre humanos — especialmente em casos graves — abre a possibilidade de uma disseminação mais ampla se o vírus sofrer uma mutação que aumente sua capacidade de transmissão.

A medicina hoje oferece apenas cuidados de suporte. Pacientes graves precisam de terapia intensiva, controle de sintomas, e esperança. Alguns se recuperam completamente. Outros ficam com sequelas neurológicas. Alguns casos de recidiva foram relatados. Mas há movimento no horizonte. Pesquisadores financiados pela Coalizão para Inovações em Preparação para Epidemias lançaram, no mês passado, um ensaio clínico de fase II de um imunizante chamado CChAdOx1 NipahB em Bangladesh, onde há surtos recorrentes. A vacina foi desenvolvida por cientistas da Universidade de Oxford usando a mesma plataforma de vetor viral da vacina Oxford/AstraZeneca contra a covid-19. A primeira fase de testes começou em janeiro de 2024, e 51 participantes completaram um ano de acompanhamento com sucesso. A Agência Europeia de Medicamentos concedeu ao imunizante o status de medicamento prioritário em junho do ano passado, acelerando os processos de desenvolvimento e regulamentação. Para a fase II, foram recrutados 306 participantes saudáveis entre 18 e 55 anos. Os resultados da primeira fase são esperados nos próximos meses.

Enquanto isso, a vigilância epidemiológica permanece como a primeira linha de defesa. Medidas básicas — higiene de mãos, equipamento de proteção individual adequado, isolamento de casos — conseguem conter os surtos com o vírus em sua forma atual. Mas especialistas reconhecem que tudo muda se uma mutação criar uma cepa capaz de transmissão mais fácil entre humanos. Por enquanto, os dois profissionais de saúde em Bengala Ocidental representam um aviso, não uma crise. O sistema funcionou. Os contatos foram rastreados. Nenhum caso adicional emergiu. Mas a vigilância global permanece essencial, porque o Nipah é exatamente o tipo de ameaça que pode mudar rapidamente.