Nove bactérias explicam por que crianças de fazendas têm menos alergias

Há décadas os pesquisadores notam algo intrigante: crianças que crescem em fazendas desenvolvem asma, rinite alérgica e dermatite atópica com muito menos frequência do que as que vivem nas cidades. O fenômeno é real, documentado em inúmeros estudos. Mas ninguém sabia exatamente por quê. A suspeita óbvia era que o contato constante com um ambiente microbiano rico — o ar dos estábulos, a poeira das criações — treinava o sistema imunológico das crianças a não reagir de forma exagerada. O problema era que ninguém conseguia identificar quais microrganismos específicos faziam esse trabalho, ou como eles realmente influenciavam a defesa do corpo.

Agora uma equipe internacional liderada pelo epidemiologista Markus Ege, do Hospital Universitário da LMU de Munique, oferece uma resposta. Analisando amostras nasais, poeira de casas e estábulos coletadas de mais de mil crianças em pesquisas europeias, os cientistas identificaram nove bactérias específicas associadas à proteção contra essas doenças alérgicas. Segundo os cálculos da equipe, essas nove bactérias explicam aproximadamente dois terços do efeito protetor contra asma e cerca de metade da proteção observada contra rinite alérgica e dermatite atópica. A descoberta muda a forma como entendemos o problema. Não é simplesmente estar sujo ou exposto a mais micróbios. São sinais biológicos muito específicos que importam.

O mecanismo é elegante. As bactérias presentes no intestino das vacas produzem substâncias metabólicas que chegam ao ar e à poeira dos estábulos. Quando as crianças inalam essas substâncias, elas ativam receptores específicos nas vias respiratórias. O resultado é uma redução nas reações inflamatórias e, portanto, um risco menor de alergias. É a primeira vez que os pesquisadores descrevem essa cadeia de efeitos de forma tão precisa. O alergologista chileno Arturo Borzutzky ressalta que essa explicação resolve um problema que a simples hipótese da higiene — formulada em 1989 — não conseguia explicar: muitas pessoas em cidades latino-americanas estão expostas a muitas bactérias e ainda assim desenvolvem asma com frequência. Sinais microbianos específicos, não apenas exposição geral, parecem ser a chave.

O timing importa. Embora o estudo tenha sido realizado com crianças em idade escolar, Ege deixa claro que o efeito ocorre nos primeiros anos de vida. Pesquisas anteriores sugerem que a influência pode começar antes mesmo do nascimento, quando gestantes permanecem em estábulos. Após o parto, há várias janelas sensíveis: por volta dos seis meses, quando a proteção passiva dos anticorpos maternos diminui e as infecções respiratórias aumentam; depois, quando a criança entra em creches e pré-escolas. Tudo isso molda o sistema imunológico em desenvolvimento.

Mas Ege e Borzutzky são cuidadosos em relativizar a importância dessa descoberta. O efeito fazenda é apenas uma peça de um quebra-cabeça muito maior. Poluição do ar, tabagismo passivo, vulnerabilidade material e psicológica têm peso muito maior como fatores de risco para asma. O racismo estrutural também afeta a saúde através de habitação precária, maior exposição a poluentes e dificuldade de acesso aos serviços de saúde. Além disso, o novo estudo explica principalmente o componente alérgico da asma. Muitos casos de asma altamente prevalentes em cidades latino-americanas não são primariamente alérgicos, mas causados por pobreza, condições habitacionais ruins, poluição e infecções.

O objetivo de longo prazo é claro: reproduzir através de medicamentos o efeito protetor natural de uma fazenda. Mas Ege é realista sobre o cronograma. O desenvolvimento de novos princípios ativos e os processos regulatórios necessários geralmente demoram décadas. Enquanto isso, Borzutzky oferece conselhos práticos para quem vive nas cidades. Não há razão para temer a sujeira comum do dia a dia, animais de estimação ou irmãos — esses contatos provavelmente são benéficos. Mas fatores de risco conhecidos como fumaça e poluição do ar devem ser levados a sério. As cidades também oferecem vantagens para a saúde, como acesso mais fácil à vacinação, que previne infecções respiratórias graves. O desafio agora é entender se as mesmas bactérias produzem o mesmo efeito em diferentes regiões do mundo — na China, por exemplo, a criação de aves parece desempenhar um papel mais importante do que a pecuária leiteira.