Nobel per la Fisica a Halzen, apre nuovi occhi sul cosmo con i neutrini

Francis Halzen ha ricevuto il Nobel per la Fisica 2026 per un'idea che è nata nel 1988 e ha trasformato il modo in cui osserviamo l'universo. Belga di origine, oggi ottantaduenne e ricercatore presso l'Università del Wisconsin-Madison, Halzen ha immaginato un laboratorio costruito nelle profondità del ghiaccio antartico — non una struttura convenzionale, ma un rivelatore naturale che sfrutta chilometri cubi di ghiaccio puro per catturare le particelle più sfuggenti che ci arrivano dallo spazio: i neutrini cosmici.

Questi messaggeri invisibili attraversano la materia e i nostri corpi senza che ce ne accorgiamo, portando con sé informazioni dalle galassie più antiche e lontane, dai buchi neri, dalle catastrofi cosmiche che accadono nelle galassie nascenti. Prima di IceCube, gli astronomi osservavano l'universo attraverso la luce, i raggi X, i raggi gamma e le onde gravitazionali. I neutrini rappresentano una finestra completamente nuova — una sorgente di dati che nessuno aveva saputo sfruttare prima. L'Accademia svedese delle scienze ha riconosciuto il contributo di Halzen "per il contributo decisivo all'osservatorio di neutrini IceCube e la scoperta di neutrini ad alta energia di origine astrofisica".

Realizzare questo osservatorio è stata un'impresa straordinaria. Halzen ha dovuto convincere la National Science Foundation degli Stati Uniti e l'Università del Wisconsin-Madison a finanziare un'idea che molti consideravano non convenzionale. Quando ha ricevuto la telefonata che gli annunciava il premio — mentre si trovava in Italia per partecipare a BergamoScienza il 4 ottobre — ha detto di essere stato "più sorpreso che orgoglioso". Ogni nuovo risultato ottenuto con IceCube continua a sorprenderlo, ha spiegato.

La tecnica che Halzen ha sviluppato è elegante nella sua semplicità: anziché costruire rivelatori artificiali enormi e costosi, ha capito come trasformare il ghiaccio stesso in uno strumento scientifico. Quando un neutrino ad altissima energia colpisce il ghiaccio, produce una traccia luminosa che i sensori sotterranei possono rilevare. Il ghiaccio funge anche da schermo naturale contro le interferenze, permettendo di distinguere i segnali cosmici dal rumore di fondo.

La comunità scientifica internazionale ha accolto il premio con unanime entusiasmo. Antonio Zoccoli, presidente dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, ha sottolineato che l'Italia ha sostenuto la candidatura di Halzen e che lo scienziato era atteso a Torino per una riunione del Comitato di valutazione internazionale dell'ente. Guido Tonelli, fisico del Cern e professore emerito all'Università di Pisa, ha osservato che Halzen ha "aperto una nuova finestra sull'universo, che ci permetterà di capire le immani catastrofi che avvengono nelle galassie bambine". Roberto Ragazzoni, presidente dell'Istituto Nazionale di Astrofisica, ha definito Halzen "l'anima del primo rivelatore per neutrini provenienti dallo spazio in Antartide". Stefano Fabris, direttore del dipartimento di Scienze fisiche e tecnologie della materia del Consiglio nazionale delle ricerche, ha visto nel Nobel il riconoscimento di "una delle trasformazioni più affascinanti dell'astrofisica contemporanea".

Quando gli è stato chiesto quali strade potrebbe aprire l'astronomia dei neutrini in futuro, Halzen ha risposto con onestà: non è possibile prevederne gli sviluppi. La sua unica speranza è di poter continuare a raccogliere dati. Questo è il modo di pensare di uno scienziato che ha già cambiato il nostro modo di guardare il cosmo, e che sa che le scoperte più importanti sono spesso quelle che nessuno ha ancora immaginato.