No habrá una vacuna contra el cáncer, sino una distinta para cada paciente y tumor

Hace cien años que los científicos prometen una vacuna contra el cáncer. Esta semana, esa promesa se acercó más a la realidad de lo que nunca lo había estado, aunque no de la manera que la mayoría imaginaba. Moderna y MSD anunciaron resultados de un ensayo clínico con una vacuna de ARN mensajero contra el melanoma que reduce en un 49% el riesgo de recaída o muerte en pacientes que ya habían sido operados. La noticia fue tan inesperada que Antoni Ribas, inmunólogo de la Universidad de California Los Ángeles que forma parte del comité científico del proyecto, se enteró por una llamada de un periodista. Ni siquiera a él le habían mostrado los datos con anticipación.

La reacción de los mercados fue inmediata. Las acciones de Moderna más que duplicaron su valor en días, sumando decenas de miles de millones de euros en capitalización bursátil. MSD, la empresa más grande, subió un 10%. Los inversores apostaban a que esto cambiaría el tratamiento del cáncer. Pero la realidad es más matizada. El ensayo incluyó a 1.137 pacientes con melanoma de alto riesgo de recaída tras la cirugía. Un tercio recibió solo inmunoterapia convencional. Los otros dos tercios recibieron esa inmunoterapia más una vacuna personalizada de ARN mensajero diseñada específicamente para entrenar el sistema inmunológico a reconocer las mutaciones únicas del tumor de cada paciente.

Esta es la clave: no habrá una vacuna universal contra el cáncer. Habrá una vacuna distinta para cada persona y cada tumor. El proceso es complejo. Los médicos toman una biopsia, secuencian el genoma del tumor para identificar sus mutaciones, usan algoritmos para seleccionar cuáles son los objetivos más prometedores, y fabrican una vacuna de ARN mensajero a medida. Es la misma tecnología que se usó para las vacunas de covid, pero aplicada de forma radicalmente diferente. Con el covid, bastaba enseñar al sistema inmunológico una pequeña parte del virus invasor. Con el cáncer, el desafío es mucho mayor porque el tumor surge de las propias células del paciente, una versión distorsionada de su propio cuerpo. El sistema inmunológico tiene dificultades naturales para reconocer algo que es casi como él mismo.

El tipo de cáncer importa enormemente. El melanoma funciona porque la mayoría de sus mutaciones vienen de la exposición solar, de la radiación ultravioleta que daña el ADN de forma muy visible y diferente al tejido sano. Por eso la vacuna también podría funcionar en cáncer de pulmón y vejiga, donde el tabaco actúa como carcinógeno claro. Pero en cánceres como el de colon, próstata o mama, donde no hay tanta diferencia mutacional entre el tumor y el tejido normal, es difícil que la vacuna funcione. Como explica Ribas, si no hay suficiente diferencia, no puedes fabricar la vacuna.

Los investigadores tardaron décadas en entender por qué fracasaban las vacunas contra el cáncer. Muchas atacaban proteínas comunes que también existían en tejidos sanos, así que el sistema inmunológico apenas reaccionaba. Otras se probaban en pacientes con cánceres muy avanzados, donde el tumor ya había desactivado las defensas inmunológicas. El ensayo de Moderna y MSD funcionó porque eligió el momento exacto: pacientes cuyo tumor había sido extirpado pero que tenían riesgo de recaída, con poca masa tumoral residual y un sistema inmunológico aún relativamente íntegro. Además, combinó la vacuna con pembrolizumab, un fármaco que libera los frenos que el cáncer pone al sistema inmunológico.

Luis Paz-Ares, jefe de Oncología del Hospital 12 de Octubre, señala que si la eficacia se confirma, lo lógico sería extender el tratamiento a estadios más tempranos, donde las vacunas suelen ser más efectivas. Juan José Lasarte, del Centro de Investigación Médica Aplicada de la Universidad de Navarra, subraya que el éxito depende de elegir al paciente correcto: aquellos con poca carga tumoral residual, no aquellos con tumores grandes o metástasis diseminadas.

Moderna y MSD ya tienen ocho ensayos más en marcha con esta tecnología en pulmón, vejiga y riñón. Hay más de cien ensayos con tecnologías de ARN mensajero en desarrollo, aunque sus probabilidades de éxito varían mucho. El costo es otro obstáculo: estos tratamientos pueden superar los 100.000 euros, lo que dificulta su aplicación masiva. Lasarte plantea explorar alternativas más asequibles, como los virus oncolíticos, que se inyectan directamente en el tumor para provocar su muerte y activar el sistema inmunológico sin necesidad de secuenciación genética.

Paz-Ares recuerda que en sus casi cuarenta años de carrera, la supervivencia a cinco años en cáncer se ha duplicado, pasando de poco más del 30% a más del 60%. No porque haya una cura universal, sino porque han surgido avances sucesivos que ayudan a subgrupos específicos de pacientes con tipos específicos de tumores. El cáncer no es una enfermedad, sino cientos. No habrá una penicilina para el cáncer. Habrá muchas estrategias diferentes, cada una para cada batalla.