Nasa lança nave Lucy em missão de 12 anos para estudar asteroides de Júpiter

No sábado de madrugada, em Cabo Canaveral, um foguete Atlas V levantou voo carregando a nave Lucy rumo a uma jornada de doze anos pelo sistema solar. O lançamento, que ocorreu às 6h34 no horário de Brasília, marca o início de uma missão sem precedentes: pela primeira vez, uma sonda movida exclusivamente por energia solar se aventura tão longe do Sol, em direção aos asteroides troianos que orbitam Júpiter.

O que torna Lucy singular não é apenas sua fonte de energia, mas o escopo ambicioso de seu trabalho científico. A nave foi projetada para observar oito asteroides — mais do que qualquer outra missão anterior conseguiu estudar. Cada um desses mundos rochosos, segundo Thomas Zurbuchen, diretor da divisão de ciência da Nasa, carrega consigo fragmentos da história do sistema solar, pistas sobre como nosso cosmos se formou bilhões de anos atrás. O maior desses asteroides mede aproximadamente 95 quilômetros de diâmetro.

A trajetória de Lucy segue um cronograma preciso. Por volta de 2025, a nave fará seu primeiro sobrevoo, passando por um asteroide principal localizado na região entre Marte e Júpiter. Depois disso, ela se dirigirá aos sete asteroides troianos, aproximando-se deles a velocidades de cerca de 24 mil quilômetros por hora, mantendo uma distância que varia entre 400 e 950 quilômetros conforme o tamanho de cada objeto. Os últimos sobrevoos estão previstos para 2033, encerrando uma década de exploração contínua.

Os asteroides troianos, dos quais cerca de sete mil já foram catalogados, apresentam uma diversidade que intriga os cientistas. Hal Levison, pesquisador principal da missão, destaca que esses corpos celestes são "muito diferentes uns dos outros" — alguns exibem uma coloração cinzenta, enquanto outros apresentam tons avermelhados. Essa variedade sugere histórias geológicas distintas, oferecendo oportunidades para compreender melhor os processos que moldaram o sistema solar primitivo.

O nome Lucy foi escolhido em homenagem ao fóssil de australopiteco descoberto na Etiópia em 1974, um achado que revolucionou o entendimento sobre as origens da humanidade. Assim como aquele esqueleto antigo iluminou nosso passado evolutivo, a Nasa espera que esta missão lance luz sobre a evolução do sistema solar. A nave carrega instrumentos sofisticados para essa tarefa, incluindo um espectrômetro infravermelho chamado L'TES que contém um diamante. Esse instrumento medirá a radiação térmica dos asteroides, permitindo aos cientistas determinar a temperatura de suas superfícies e, comparando leituras diurnas e noturnas, inferir se o solo é composto por blocos rochosos sólidos ou por poeira e areia fina.

O investimento necessário para essa empreitada é substancial: a missão custará aproximadamente 981 milhões de dólares, o equivalente a cerca de 5,35 bilhões de reais. Trata-se de um compromisso financeiro e científico de longo prazo, refletindo a importância que a comunidade espacial atribui à compreensão dos asteroides troianos e, por extensão, aos mecanismos que governaram a formação de nosso próprio mundo.