NASA evalúa fallo en panel solar de nave Cygnus rumbo a la ISS

La nave de carga Cygnus despegó el lunes por la mañana desde la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Virginia a bordo de un cohete Antares, iniciando lo que debería haber sido una misión de rutina hacia la Estación Espacial Internacional. Pero tres horas después del lanzamiento, cuando los paneles solares circulares debían desplegar automáticamente para alimentar la nave, algo se torció. Solo uno de los dos paneles se abrió como estaba previsto. El segundo permaneció cerrado, dejando a los ingenieros en tierra sin una explicación clara de qué había salido mal.

Esta falla resultó particularmente inusual porque la nave Cygnus ha demostrado ser uno de los vehículos de carga más confiables del programa espacial estadounidense. Desde su primer viaje a la ISS en 2013, ha completado 17 misiones exitosas. Solo una vez no llegó a su destino orbital, y eso ocurrió en 2013 cuando el cohete que la transportaba sufrió una falla catastrófica poco después del despegue. Un panel solar defectuoso en una nave que ha volado docenas de veces sin problemas significativos generó inmediatamente preocupación en los equipos de la NASA y Northrop Grumman, la empresa fabricante.

La nave, bautizada Sally Ride en honor a la pionera estadounidense de los vuelos espaciales, transportaba más de 8,000 libras de suministros para la tripulación de la estación, junto con experimentos científicos diseñados para ejecutarse en las condiciones de microgravedad del espacio. Con tanta carga importante a bordo, el equipo de ingenieros comenzó inmediatamente a recopilar datos sobre lo que había sucedido con el segundo panel, buscando determinar si aún podía desplegarse de manera segura o si la nave tendría que continuar con energía limitada.

Northrop Grumman evaluó la situación y llegó a la conclusión de que la nave tenía suficiente potencia para proceder con el acoplamiento a la ISS el miércoles 9 de noviembre, tal como estaba programado. La empresa comunicó a la NASA que, incluso con un solo panel solar operativo, el Cygnus podría completar su misión principal sin problemas. Sin embargo, la NASA decidió no aceptar esta evaluación sin explorar más a fondo las implicaciones. Los funcionarios de la agencia expresaron preocupación de que la configuración anómala de la nave pudiera causar complicaciones en el punto de acoplamiento, lo que potencialmente podría crear problemas no solo para el Cygnus sino también para la propia estación espacial.

Esta divergencia entre la confianza de Northrop Grumman y la cautela de la NASA reflejaba una diferencia fundamental en cómo cada organización evaluaba el riesgo. Mientras que el fabricante se basaba en cálculos de energía disponible, la agencia espacial consideraba factores más amplios: la estabilidad estructural de una nave con un panel desplegado y otro no, las fuerzas que podrían actuar durante el acoplamiento, y las consecuencias potenciales si algo salía mal en ese momento crítico. La NASA optó por pausar la decisión final sobre si permitir el acoplamiento temprano el miércoles, pidiendo más tiempo para que los ingenieros analizaran los datos y evaluaran todas las configuraciones posibles.

El lanzamiento mismo había enfrentado un retraso inicial cuando una alarma de incendio se activó en el centro de control, obligando a los equipos a investigar y resolver el problema antes de poder proceder. Una vez que el cohete finalmente despegó el lunes por la mañana, parecía que la misión seguiría su curso normal. Pero el fallo del panel solar convirtió lo que debería haber sido un viaje rutinario en un ejercicio de resolución de problemas en tiempo real, con dos organizaciones trabajando juntas pero con perspectivas ligeramente diferentes sobre cómo proceder.