Nasa descobre maior cratera lunar recente com 222 metros de diâmetro

Em outubro de 2025, um especialista em processamento de imagens da Intuitive Machines estava fazendo uma verificação de rotina de dados quando algo o parou. Robert Wagner, que trabalha com informações coletadas pela câmera Lunar Reconnaissance Orbiter da Nasa, viu um ponto excepcionalmente brilhante cercado por uma área escura em um grande mapa da Lua. Ele largou tudo e começou a investigar.

O que Wagner havia encontrado era uma cratera de 222 metros de diâmetro e 43 metros de profundidade — a maior formada recentemente em todo o Sistema Solar. Batizada de McGetchin em homenagem ao falecido cientista lunar Tom McGetchin, a cavidade se estende por uma área equivalente a aproximadamente dois campos de futebol e é cerca de três vezes maior que o recorde anterior, também descoberto pela mesma sonda. Ao comparar imagens da superfície lunar feitas antes e depois, Wagner percebeu que a alteração correspondia a uma nova cratera, formada entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, quando um fragmento de asteroide ou cometa — estimado no tamanho de um prédio de três a seis andares — atingiu a superfície lunar. O impacto havia passado despercebido na época e só foi identificado meses depois, em outubro de 2025.

Segundo os cientistas, um impacto dessa magnitude ocorre na Lua aproximadamente uma vez a cada século ou até em intervalos maiores. Em um dos estudos publicados sobre a descoberta, os pesquisadores classificaram o evento como uma observação estatisticamente rara, que ocorre praticamente uma vez na vida. A colisão não modificou apenas o local onde o fragmento atingiu o solo. Poeira e material rochoso foram lançados a distâncias superiores a 100 quilômetros, alterando a superfície lunar em uma área muito maior do que a própria cratera. Imagens de maior resolução feitas posteriormente pela câmera de ângulo estreito da sonda permitiram determinar as dimensões e o formato da cavidade e analisar os efeitos do impacto sobre o terreno ao redor.

Outra descoberta surgiu quando pesquisadores utilizaram o equipamento térmico Diviner para observar a região após a cratera ser identificada. Os dados mostraram uma área de aproximadamente 7 quilômetros de largura ao redor da cratera que fica cerca de 9 graus Celsius mais fria durante a noite do que as áreas próximas. Isso ocorre porque o impacto revolveu e deixou mais solto o regolito — a camada de poeira e fragmentos rochosos que recobre a superfície lunar. David Paige, pesquisador da Universidade da Califórnia em Los Angeles, comparou o processo à jardinagem: os impactos funcionam como uma forma de "cultivar" o regolito, revolvendo os sedimentos e trazendo para a superfície materiais que normalmente estariam abaixo dela.

O fenômeno também pode ter consequências para futuras missões. Como o solo foi alterado em uma área muito maior do que a cratera, as características do terreno podem influenciar, por exemplo, a interação das rodas de veículos robóticos com a superfície. A frequência desses impactos também pode ajudar a dimensionar os riscos para estruturas que venham a ser construídas na Lua. A Nasa planeja ampliar a presença humana e as atividades científicas e comerciais na superfície lunar, o que torna importante compreender como o ambiente é modificado por colisões de objetos espaciais.

A sonda Lunar Reconnaissance Orbiter está em órbita lunar há mais de 17 anos e já identificou pelo menos mil novas crateras de impacto, além de cerca de 100 mil outras alterações na superfície provocadas por colisões ou pelo material lançado por elas. Como a Lua não possui uma atmosfera significativa para desacelerar ou destruir objetos espaciais, fragmentos de rocha conseguem atingir diretamente o solo. A maioria desses impactos, porém, é muito menor — as menores crateras que podem ser distinguidas nas imagens da sonda têm cerca de 9 metros de largura. Mark Robinson, cientista-chefe das câmeras da LRO, também afirmou que as famosas pegadas deixadas pelos astronautas das missões Apollo não devem permanecer intactas por tanto tempo, sugerindo que o ambiente lunar é continuamente remodelado por esses eventos.