NASA adelanta lanzamiento del Telescopio Roman para septiembre de 2026

En los primeros días de septiembre de 2026, un cohete Falcon Heavy de SpaceX despegará desde la costa de Florida llevando consigo uno de los instrumentos científicos más ambiciosos jamás construidos. El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento acaba de adelantarse ocho meses respecto al cronograma original, está listo para transformar nuestra comprensión del universo. Cuando Jared Isaacman, administrador de la NASA, anunció la nueva fecha, resumió el alcance del proyecto con una comparación que suena casi imposible: lo que el Telescopio Hubble necesitaría dos mil años para procesar, Roman lo hará en un año.

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA y una de las figuras más determinantes en la historia de la agencia espacial estadounidense. Fue Roman quien convenció a la comunidad científica y al Congreso de que un observatorio en órbita valía la inversión, allanando el camino para el Hubble. Aunque falleció en 2018, su visión de explorar el cosmos a escala sin precedentes vive en cada componente de este nuevo instrumento. Julie McEnery, científica principal del proyecto, describe lo que espera que suceda: en los primeros cinco años de operación, Roman revelará más de cien mil mundos distantes, cientos de millones de estrellas y miles de millones de galaxias.

Lo que distingue a Roman de sus predecesores no es la profundidad sino la amplitud. El James Webb puede observar objetos extremadamente lejanos y débiles con precisión extraordinaria, mientras que el Hubble revolucionó la astronomía visible durante tres décadas. Pero ambos comparten una limitación fundamental: solo pueden ver una pequeña porción del cielo a la vez. Roman resuelve ese problema mediante su instrumento principal, el Wide Field Instrument, una cámara de 288 megapíxeles cuyo campo de visión es entre cien y doscientas veces mayor que el del Hubble. En una sola exposición, Roman captura lo que Hubble necesitaría cientos de tomas para cubrir, sin sacrificar resolución ni sensibilidad infrarroja. Durante sus cinco años de misión, Roman fotografiará más de cincuenta veces la cantidad de cielo que Hubble capturó en sus primeros treinta años, generando veinte petabytes de datos —veinte mil terabytes— que estarán disponibles para investigadores de todo el mundo indefinidamente.

El telescopio fue diseñado para abordar tres grandes misterios científicos que ocuparán aproximadamente el setenta y cinco por ciento de su tiempo en órbita. El primero es la energía oscura, esa fuerza desconocida que está acelerando la expansión del universo de manera cada vez más rápida. Nicky Fox, administradora asociada de la NASA, lo explicó así: hay algo fundamental sobre el espacio y el tiempo que aún no entendemos, y Roman fue construido específicamente para descubrirlo. El segundo objetivo es la materia oscura, una entidad que representa aproximadamente el veintisiete por ciento de toda la materia y energía del universo. Los científicos saben que existe porque pueden ver su efecto gravitacional sobre las galaxias, pero nadie ha podido detectarla directamente. Roman rastreará cómo su presencia distorsiona la luz que viaja desde galaxias lejanas hacia nosotros.

El tercer frente es la búsqueda de nuevos mundos, y aquí es donde las cifras se vuelven casi difíciles de asimilar. Usando una técnica llamada microlente gravitacional —un proceso en el que el campo gravitacional de un planeta amplifica el brillo de una estrella de fondo mientras pasa frente a ella— Roman podrá detectar planetas pequeños a grandes distancias de sus estrellas, algo que otros telescopios no pueden hacer con tanta eficiencia. El instrumento monitoreará cien millones de estrellas durante cientos de días. Se espera que descubra alrededor de dos mil quinientos nuevos planetas, lo que llevaría el total de exoplanetas conocidos por la humanidad de los aproximadamente cuatro mil cuatrocientos actuales a más de doscientos mil.

El viaje de Roman hacia el espacio comenzará en septiembre de 2026 a bordo del Falcon Heavy. Una vez en órbita, viajará hasta el punto de Lagrange L2, la misma posición estratégica donde opera el James Webb, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. En ese punto, la gravedad del Sol y la Tierra se equilibran perfectamente, permitiendo que el telescopio se mantenga estable con mínimo consumo de combustible. El telescopio fue presentado completamente ensamblado en abril de 2026 en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. Según Jeremy S. Perkins, científico del proyecto, la mayor parte de lo que queda son las comprobaciones finales y los últimos ajustes. El equipo ha trabajado en este proyecto durante más de una década, y todo indica que septiembre de 2026 será una fecha que los libros de astronomía recordarán durante mucho tiempo.