Napster: cómo una startup destruyó y reinventó la industria musical en 27 años

El 9 de junio de 1999, un estudiante de ingeniería llamado Shawn Fanning lanzó desde Boston una herramienta que cambiaría para siempre cómo se distribuye la cultura. Napster no era la primera red de intercambio de archivos, pero fue la primera que hizo instantáneo lo que antes tomaba horas: descargar una canción. En menos de veinticuatro meses, el servicio alcanzó 26,4 millones de usuarios verificados en su pico de febrero de 2001, con estimaciones no confirmadas que hablaban de hasta 80 millones de cuentas. Movía cerca de 2.000 millones de transferencias mensuales y estaba valorado entre 60 y 80 millones de dólares. Lo que Napster demostró fue algo que todo fundador debería grabar en su mente: cuando aparece una tecnología que elimina completamente la fricción entre un usuario y lo que desea, el incumbente que no se mueve en dieciocho meses ya ha perdido.

La arquitectura de Napster era híbrida. No era una red P2P pura como lo sería después BitTorrent: usaba un servidor central que indexaba qué usuarios compartían qué archivos, pero las transferencias ocurrían de ordenador a ordenador. Esa decisión técnica se convirtió en su talón de Aquiles legal —la hacía responsable de lo que pasaba en su índice— pero también en su magia. Fanning y su socio Sean Parker, que se conocieron en un canal de IRC llamado w00w00, diseñaron algo más parecido a una comunidad que a un sitio de descargas: chat integrado, listas de popularidad, canales por género. Cuando finalmente se estabilizó después de que colaboradores como Jordan Ritter ayudaran a pulir el código, el crecimiento fue explosivo. Una inversora recordaría después el momento como conversivo: la posibilidad de descubrir nuevos artistas sin que la industria discográfica estuviera en el medio.

La velocidad de Napster superó la capacidad de respuesta de la industria. La RIAA y un grupo de sellos demandaron al servicio a finales de 1999, pero el episodio que quedó grabado en la cultura fue el de Metallica. La banda descubrió que "I Disappear", una canción aún no lanzada de la banda sonora de Misión Imposible II, circulaba por Napster junto a toda su discografía. El 13 de abril de 2000, Metallica demandó por infracción de copyright. Su baterista Lars Ulrich compareció el 11 de julio ante el Comité Judicial del Senado de Estados Unidos, y la banda contrató a una consultora para rastrear la red: el resultado fue una lista de 335.435 usuarios en unas 60.000 páginas. Metallica reclamaba al menos 10 millones de dólares, a 100.000 dólares por canción descargada. Dr. Dre se sumó poco después con una demanda similar. El 26 de julio de 2000, una jueza dictó una orden preliminar que obligaba a retirar toda la música con derechos —es decir, apagar el servicio—. Horas antes del cierre, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito suspendió la orden. Pero el daño estaba hecho: en febrero de 2001, el mismo tribunal resolvió que Napster sabía que en su red se infringían derechos de autor.

En octubre de 2000, algo inaudito sucedió. Thomas Middelhoff, CEO del gigante alemán Bertelsmann, retiró la demanda de su sello BMG y selló una alianza con Napster para construir un modelo de suscripción. La idea era una versión primitiva de Spotify: convertir a los usuarios de P2P en suscriptores de pago. Bertelsmann terminó prestando unos 85 millones de dólares a Napster. En febrero de 2001, Napster llegó incluso a ofertar 1.000 millones de dólares a las discográficas en cinco años para zanjar el litigio. Las discográficas rechazaron. Y en 2003, EMI, Universal y un grupo de editoriales demandaron a Bertelsmann acusándola de perpetuar la piratería precisamente por haber financiado a Napster. El 3 de junio de 2002, Napster se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11. El 3 de septiembre de 2002, un juez bloqueó la venta de los restos a Bertelsmann por 8 millones de dólares al considerar que su CEO tenía un pie en cada campo.

La bancarrota no mató a la marca: la subastó. En noviembre de 2002, Roxio compró los activos por 5,3 millones de dólares y la relanzó como servicio de pago. Best Buy la adquirió en 2008 por 121 millones, ya como competidor de iTunes. Rhapsody la compró el 1 de diciembre de 2011 y en 2016 adoptó el nombre Napster para toda la compañía. En marzo de 2025, la firma de tecnología inmersiva Infinite Reality compró la marca por 207 millones de dólares y dos meses después se renombró como Napster Corporation para lanzar una división de IA. Hoy enfrenta pleitos con Sony Music por regalías impagadas.

La narrativa popular dice que Napster destruyó la industria musical. Un análisis más cuidadoso cuestiona eso. La caída de ingresos musicales empezó alrededor de 1999–2000, pero estaba impulsada tanto por la saturación del mercado del CD y decisiones financieras internas —como la compra apalancada de Warner Music en 2004— como por la piratería. Los ingresos totales de la industria musical cayeron año tras año desde 2000 hasta tocar un piso de unos 15.000 millones de dólares en 2014, menos de la mitad del pico de 1999. La verdad incómoda es que Napster no destruyó un negocio de la noche a la mañana, pero lo forzó a reinventarse durante los siguientes quince años.

Sean Parker, que fue el primer presidente de Facebook y uno de los primeros inversores de Spotify, describe ese viraje desde una posición curiosa. En 2024, tomó el control de Stability AI y la reorientó hacia música generativa con acuerdos licenciados con Universal, Sony, Warner y Merlin. Su argumento es el mismo de los noventa, pero invertido: la tecnología expande el mercado si los titulares de derechos están dentro, no fuera. Napster como tecnología murió en 2002. Napster como marca se vendió cuatro veces y terminó en 2025 por 207 millones de dólares. Eso no es nostalgia: es un caso de estudio sobre dónde reside el verdadero valor cuando la fricción desaparece.