Mosquito da dengue pode aprender a ignorar repelente, mostra estudo francês

Cientistas franceses e americanos descobriram algo inquietante sobre o mosquito que transmite dengue: ele pode aprender a ignorar o repelente que o afasta. A descoberta veio de um experimento meticuloso que desafia a suposição de que a reação de fuga dos insetos a produtos como o DEET é puramente instintiva e imutável.

Claudio Lazzari, entomólogo do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, e Clement Vinauger, neurocientista da Universidade Virginia Tech, nos Estados Unidos, conduziram testes com fêmeas do Aedes aegypti usando um protocolo clássico de psicologia experimental. O método funciona com cães, abelhas e várias espécies de moscas: estabelecer associações entre estímulos. Uma campainha toca antes da comida chegar, por exemplo. O som não significa nada por si só; apenas sinaliza o que vem a seguir.

Mas repelentes são diferentes. Quando um mosquito sente o cheiro de DEET, sua reação instintiva é escapar. Não há nada de neutro nisso. Para contornar esse obstáculo, os pesquisadores inverteram o protocolo. Ofereceram alimento ao mosquito e, imediatamente depois, apresentaram o repelente. Repetiram isso várias vezes. O resultado foi surpreendente: os mosquitos, tão motivados a se alimentar, aceitaram o repelente sem fugir. Para o inseto, a comida e o cheiro do repelente chegavam ao mesmo tempo. Começaram a associar um ao outro.

Os testes usaram sangue e açúcar — os mosquitos têm alimentação dupla, consumindo tanto néctar de flores quanto sangue. Em ambos os casos, o alimento foi capaz de modificar o comportamento do inseto diante do repelente. No experimento, uma fêmea de Aedes aegypti era colocada em um tubo isolado. Os cientistas ofereciam sangue através de uma membrana que imitava a pele, feita de um material parecido com parafina. O mosquito podia picar através dela e ingerir o sangue aquecido por um dispositivo especial. Após exatamente quatro picadas, o repelente era aplicado por dez segundos, com intervalos de cinco minutos entre as aplicações.

Vinauger explica que controlavam a quantidade de alimento ingerida cronometrando o tempo de alimentação. Como os mosquitos comem a uma taxa similar, conseguiram associar duração e volume. Cerca de trinta insetos participaram do estudo. As experiências foram repetidas durante meses para validar os dados estatísticos. A conclusão foi clara: após se alimentarem com sangue, os mosquitos mudaram sua percepção em relação ao repelente.

Para entender o que ocorria dentro do cérebro do inseto, a equipe usou técnicas de imagem e eletrofisiologia — inserindo eletrodos diretamente no cérebro do mosquito para registrar a atividade elétrica dos neurônios. O que descobriram foi fundamental: o centro de integração da informação olfativa, a parte do cérebro que recebe sinais das antenas, funciona de forma modulável. Todos os odores detectados pelas antenas convergem para estruturas específicas no cérebro, mas nesse primeiro nível de transmissão já ocorre integração e modulação. Como os odores são representados depende de terem sido aprendidos antes ou de haver experiência prévia. Os circuitos neurais envolvidos nesse tipo de aprendizado começam a ganhar forma na compreensão dos cientistas.

A implicação é clara e preocupante: se um mosquito pode aprender a ignorar um repelente através de associação com alimento, as estratégias de controle de dengue e outras doenças transmitidas pelo Aedes aegypti podem precisar evoluir. O inseto não é uma máquina de reações fixas. Ele tem plasticidade neuronal. Ele aprende.