Mortalidade feminina em ondas de calor é mais social que biológica, indicam pesquisas

Quando as ondas de calor varreram a Europa no verão de 2022, um padrão perturbador emergiu dos dados: mulheres morriam em números desproporcionais. Um estudo que examinou registros de 35 países constatou que as mortes relacionadas ao calor ocorreram 56% mais frequentemente entre mulheres do que entre homens. A Alemanha oferece um exemplo particularmente grave. O Instituto Robert Koch documentou que o país enfrentou sua temporada de calor mais mortal desde 2016, com mais de 9,8 mil óbitos associados às altas temperaturas até meados de julho. Os números apontavam novamente para um padrão: mais mulheres morrendo. A pergunta óbvia que surgiu foi também a mais intuitiva — será que nossos corpos são simplesmente diferentes?

Algumas reportagens sugeriram que a resposta estava na biologia. As mulheres suam menos, argumentava-se. Têm mais gordura corporal. A progesterona eleva ligeiramente a temperatura interna. Esses são fatos mensuráveis, e pareciam oferecer uma explicação clara e reconfortante: a natureza, não a sociedade, era culpada. Mas os cientistas que estudam como o calor afeta o corpo humano rejeitam essa narrativa. Alexandra Schneider, epidemiologista ambiental e vice-diretora do Instituto de Epidemiologia da Helmholtz Munich, um dos maiores centros de pesquisa biomédica não universitários da Alemanha, é clara: as diferenças biológicas existem, mas são pequenas. "De modo geral, os estudos costumam mostrar apenas uma vulnerabilidade um pouco maior ao calor nas mulheres em comparação aos homens", ela observa. "Não é realmente um sinal muito forte." Sim, as mulheres têm uma taxa menor de sudorese e uma distribuição de gordura que influencia a regulação térmica. Mas Schneider destaca que mesmo mulheres após a menopausa — um grupo que de fato enfrenta riscos cardiovasculares aumentados — provavelmente não estão morrendo principalmente por razões hormonais. "As condições de vida e o ambiente social em que as mulheres vivem provavelmente representam um risco maior do que as diferenças de status hormonal", ela afirma.

Toby Mündel, professor de cinesiologia da Brock University no Canadá que estuda ambientes extremos para seres humanos, vai mais longe. Ele considera que o impacto biológico é "superestimado". Os fatores que realmente determinam como uma pessoa lida com uma onda de calor, segundo ele, são idade, tamanho corporal, condição física e nível habitual de atividade — não o sexo biológico. Ele aponta para a transpiração como exemplo: embora as mulheres suem menos, elas compensam direcionando o fluxo sanguíneo para a pele de forma muito mais eficiente que os homens, através de vasodilatação. Seus vasos sanguíneos se dilatam melhor, levando o calor à superfície do corpo onde pode ser dissipado. Até mesmo a gravidez, frequentemente considerada uma condição de risco, não funciona como se poderia esperar. "À medida que a mulher avança na gestação, ela, na verdade, se torna melhor em lidar com o calor", explica Mündel. Existe uma razão legítima para evitar que mulheres grávidas realizem trabalhos físicos pesados ao ar livre em calor extremo, mas essa razão não é fisiológica.

Mündel também identifica um problema fundamental na forma como os dados são coletados. Os estudos frequentemente contabilizam internações hospitalares e atendimentos de emergência, e as mulheres têm muito mais probabilidade de procurar assistência médica. "Elas estão realmente sofrendo mais ou simplesmente buscaram ajuda mais cedo?", ele questiona. Há também uma lacuna gritante na pesquisa em si. "Temos cerca de cem vezes mais dados e evidências sobre homens. Sobre mulheres, não temos quase nada", diz Mündel. Os dados da Alemanha sugerem uma explicação demográfica simples: como as mulheres vivem mais e representam a maioria dos grupos etários mais avançados, elas concentram um número maior de óbitos. Mas quando as mortes são analisadas proporcionalmente por 100 mil habitantes em cada faixa etária, o cenário inverte. Entre os idosos, as taxas de mortalidade são mais elevadas entre os homens. Isso indica que o maior número de mortes femininas não decorre de uma vulnerabilidade biológica maior ao calor, mas do fato simples de haver mais mulheres em idades muito avançadas.

Se a diferença não é fisiológica, então de onde vem? Laurie Parsons, pesquisador da Royal Holloway, Universidade de Londres, estuda como o estresse térmico afeta a economia global em setores como construção civil, fábricas de confecção, agricultura, transporte e comércio ambulante. Seus achados apontam para uma realidade estrutural: as mulheres passam entre 30% e 50% mais tempo de trabalho acima dos limites considerados seguros de exposição ao calor do que os homens. Na construção civil, ao comparar homens e mulheres realizando exatamente a mesma atividade, esse valor chega a cerca de 50%. As razões são estruturais e invisíveis. As mulheres frequentemente usam mais roupas para desempenhar a mesma função. Os homens tendem a sentir-se mais à vontade para solicitar pausas. Quando o trabalho masculino é fisicamente extenuante e visivelmente desgastante, ele costuma ser reconhecido como um risco relacionado ao calor e recompensado com períodos de descanso. O trabalho feminino, porém, costuma ser mais contínuo, menos obviamente exaustivo e raramente recebe esse tipo de alívio.

Parsons compara a situação à diferença entre um acidente aéreo e a exposição ao amianto: um é uma catástrofe súbita e visível; o outro é um dano lento e constante, fácil de ignorar. "O estresse térmico masculino tende a ser um risco mais evidente, com momentos visíveis de sofrimento físico que podem ser administrados", explica. "O estresse térmico feminino está constantemente presente, mas é muito menos visível, porque não apresenta os mesmos picos óbvios ao longo da jornada de trabalho". E quando o expediente termina, os homens costumam descansar, enquanto muitas mulheres continuam responsáveis por cozinhar, limpar a casa e cuidar dos filhos. O calor também afeta os rendimentos. Trabalhadores submetidos ao estresse térmico são cerca de 30% menos produtivos no setor de confecção, onde esse impacto é mais fácil de medir. Nos empregos formais, os trabalhadores muitas vezes compensam prolongando a jornada durante os períodos mais quentes, alimentando um "círculo vicioso" de piora da saúde e redução do desempenho. Mas quem é autônomo — vendedor ambulante, pequeno agricultor, diarista, motorista por conta própria — não tem essa margem de compensação. Se o calor reduz sua capacidade de trabalhar ou afasta clientes, ele simplesmente ganha menos naquele dia. Com menos renda, a família pode ter mais dificuldades para pagar alimentação, moradia, saúde e outras despesas, ampliando os efeitos do estresse térmico ao longo do tempo. "O estresse térmico não é uma condição atmosférica", afirma Parsons. "É uma condição social que ocorre dentro de determinadas circunstâncias atmosféricas". A morte das mulheres nas ondas de calor não é escrita em seus genes. Está escrita nas estruturas que as cercam.