Missão de resgate da NASA para observatório Swift falha; reentrada na atmosfera é iminente

A NASA investiu 30 milhões de dólares em uma corrida contra o tempo para salvar um de seus telescópios mais antigos. O plano era simples em teoria: enviar uma espaçonave robótica chamada LINK até o observatório Swift, capturá-lo em órbita e empurrá-lo para uma altitude mais segura, longe da atmosfera terrestre que o puxava para baixo. Em 19 de agosto, a agência confirmou que o plano não funcionaria. O LINK não conseguiria fazer o que foi enviado para fazer, e sem essa manobra, o Swift reentraria na atmosfera ainda em 2026.

O Swift foi lançado em 20 de novembro de 2004 com uma missão simples: estudar explosões de raios gama, alguns dos eventos mais violentos conhecidos no universo. Deveria funcionar por dois anos. Funcionou por quase 22. Durante duas décadas, o telescópio observou fenômenos cósmicos que ajudaram os cientistas a entender melhor o cosmos, superando sua expectativa de vida em dez vezes. Mas a física orbital não perdoa. Satélites em órbita baixa ainda encontram partículas da atmosfera terrestre, mesmo que em quantidade mínima. Essas partículas criam arrasto, uma resistência invisível que, ao longo do tempo, reduz gradualmente a altitude. O Swift não tinha um sistema para recuperar essa altitude perdida sozinho.

Nos últimos anos, a atividade solar aumentou, expandindo e aquecendo as camadas superiores da atmosfera. O arrasto sobre o Swift acelerou. Os cálculos mostravam que o fim estava próximo. Em setembro de 2025, a NASA concedeu 30 milhões de dólares à Katalyst Space Technologies para tentar algo que nunca havia sido feito: projetar, construir, testar e lançar uma nave de resgate em menos de um ano. Era um prazo apertado para uma missão sem precedentes.

Poucas semanas após o lançamento, o LINK começou a ter problemas. Duas das três rodas de reação que controlam a orientação da espaçonave deixaram de funcionar. O sistema de pequenos propulsores também perdeu capacidade. O LINK começou a girar descontroladamente, chegando a girar 9 graus por segundo. As comunicações com a Terra ficaram irregulares. A Katalyst conseguiu reduzir a rotação para aproximadamente 1,47 grau por segundo e instalou um novo software de controle, mas os problemas restantes tornaram a captura do Swift muito arriscada. Uma colisão descontrolada em órbita poderia danificar ambas as espaçonaves ou criar detritos perigosos.

O LINK ainda tentará se aproximar do Swift, mas agora apenas como uma demonstração tecnológica. A NASA e a Katalyst pretendem testar operações de encontro e proximidade, recolhendo dados que possam ajudar futuras missões de manutenção de satélites. É um consolo pequeno. Para o Swift, não há outro resgate anunciado. A NASA afirma que espera a reentrada na atmosfera ainda em 2026 e usará outras missões atuais para preencher parte da lacuna deixada pelo veterano telescópio.

Os cálculos da NASA sempre foram sensíveis à atividade solar. Um relatório técnico mostrou que pequenas mudanças nas previsões solares poderiam alterar significativamente a data da reentrada. O documento não calculou a área de possíveis destroços nem o risco específico de vítimas para o Swift. Assim, a história que deveria terminar com o telescópio ganhando uma nova órbita e mais alguns anos de ciência terminará de forma muito diferente. O observatório que deveria funcionar por dois anos terá sua carreira encerrada depois de quase 22 anos observando algumas das explosões mais violentas do universo, queimando na reentrada atmosférica.