Meta pagará más de USD 16.000 millones para cerrar demanda por daño a menores

Meta ha llegado a un acuerdo por más de 16.600 millones de dólares para cerrar una demanda federal que 29 estados presentaron contra la empresa, evitando así un juicio que se perfilaba como una de las pruebas más visibles contra una gran plataforma de redes sociales por el daño atribuido a sus productos en usuarios jóvenes. El pacto, revelado en documentos judiciales citados por Reuters, pone fin al litigio en California que acusaba a Meta de diseñar Facebook e Instagram específicamente para volver adictos a niños y adolescentes, engañar a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas y recopilar datos personales de menores sin autorización de sus padres.

La demanda reunía reclamos de California, Colorado, Kentucky y Nueva Jersey por presuntas violaciones de leyes estatales de protección al consumidor, además de acusaciones de otros 25 estados por infracción de la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea. Los estados argumentaban que Meta había recopilado información personal de usuarios que sabía eran menores sin notificación ni consentimiento parental, y que luego utilizaba esa información para entrenar modelos de aprendizaje automático e inteligencia artificial generativa. Aunque Meta negó haber actuado de manera indebida, aceptó las medidas correctivas como parte del acuerdo.

Más allá del pago, el convenio obliga a la compañía a introducir cambios significativos en sus plataformas para adolescentes en todo Estados Unidos. Meta deberá implementar límites diarios de uso de dos horas en Instagram y Facebook, bloqueos nocturnos que silencien notificaciones entre las 22 y las 7 de la mañana, y restricciones de uso entre las 0 y las 6. La empresa también interrumpirá el desplazamiento infinito, una característica de diseño que los expertos vinculan con el uso compulsivo. Adicionalmente, Meta debe restringir funciones que psicólogos asocian con comparaciones sociales negativas, como los filtros de belleza y el recuento visible de "me gusta". El acuerdo incluye además herramientas reforzadas de verificación de edad y controles parentales mejorados.

Según The New York Times, el convenio prevé inicialmente un pago cercano a 12.000 millones de dólares, aunque podría aumentar hasta 17.100 millones si Snapchat, TikTok y YouTube también alcanzan acuerdos similares con los estados. La jueza federal Yvonne Gonzalez Rogers en Oakland deberá aprobar el pacto. Las acciones de Meta subieron 4,4% en las operaciones previas a la apertura del mercado tras conocerse el acuerdo. Inicialmente, los estados habían sugerido que las sanciones estarían más cerca de 200.000 millones de dólares, aunque Meta había sostenido en una presentación previa que los estados buscaban hasta 1.400 millones.

Este litigio forma parte de una ola más amplia de demandas presentadas por estados, gobiernos locales, distritos escolares e individuos que sostienen que Meta y otras plataformas alimentaron una crisis nacional de salud mental juvenil. Meta, Snap, Alphabet y ByteDance aún enfrentan miles de demandas en juzgados federales y estatales. En Los Ángeles, un juez supervisa miles de reclamos de personas que afirman haber sido perjudicadas por el diseño de estas plataformas. El acuerdo llega después de varios reveses judiciales para Meta: en marzo, un jurado le ordenó pagar 375 millones de dólares en una demanda presentada por Nuevo México tras concluir que había engañado a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas; el 6 de agosto, un juez sumó otros 567 millones de dólares y ordenó medidas de protección juvenil.

En junio, el primer juicio individual contra Meta y Google por estos hechos terminó con fallo favorable a la demandante. Un jurado de Los Ángeles declaró responsables a ambas compañías por la depresión y la ansiedad de Kaley G.M. y les ordenó pagar en conjunto 6 millones de dólares en daños. Todos los grupos tecnológicos habían alcanzado además un acuerdo en el primer caso federal programado para juicio, en el que un distrito escolar de Kentucky los acusaba de ser responsables de daños a estudiantes. El distrito escolar de Breathitt County recibiría en conjunto 27 millones de dólares. Durante el proceso, Meta sostuvo que había trabajado intensamente para proteger a los menores en sus plataformas y argumentó que no podía haber engañado a los consumidores sobre si sus servicios eran adictivos porque la "adicción a las redes sociales" no es una condición psiquiátrica reconocida. Sin embargo, miles de demandas adicionales siguen su curso en tribunales estatales y federales.